L'Ajax evita il disastro e batte l'Utrecht ai rigori per raggiungere le qualificazioni di Conference League
L'Ajax ha sconfitto il Groningen per 2-0 nella semifinale di giovedì e si è trovata di fronte l'Utrecht, che la stessa sera aveva battuto in casa l'Heerenveen per 3-2.
L'allenatore ad interim Óscar García ha apportato ulteriori cambiamenti in quella che probabilmente sarebbe stata la sua ultima partita alla guida, con Kasper Dolberg e Youri Regeer che sono tornati titolari al posto di Wout Weghorst e Sean Steur.
La prima grande occasione è stata per gli ospiti, che solo due settimane fa avevano battuto l'Ajax ad Amsterdam grazie a un colpo di testa di Mike van der Hoorn nei minuti di recupero. Van der Hoorn si è fatto avanti presto per l'Utrecht questa volta, ma ha mancato di un soffio la porta di Maarten Paes nei primi due minuti.
Si è rivelata l'occasione più importante del primo tempo, con Souffian El Karouani, Steven Berghuis, Aaron Bouwman e Lucas Rosa che hanno calciato in porta, ma senza riuscire a sbloccare il punteggio prima dell'intervallo.
L'Ajax ha preso slancio nella parte finale del primo tempo e lo ha portato anche nel secondo, con Aaron Bouwman che si è avvicinato al gol su un calcio d'angolo e Jorthy Mokio che ha centrato la traversa all'inizio.
Con l'Utrecht che si è avvicinato al gol solo attraverso Sebastien Haller, che ha sprecato una grande occasione dopo che Van der Hoorn ha prolungato di testa un calcio di punizione, l'Ajax non è riuscita a mettere sotto pressione l'Utrecht, e i 90 minuti non sono bastati per decidere chi avrebbe giocato in Conference League.
L'Ajax ha finalmente segnato per primo al 96° minuto con Davy Klaassen, che ha aperto le marcature ancora una volta, raccogliendo una palla vagante su un calcio d'angolo al volo e infilandola nell'angolo basso di Vasilis Barkas.
Mika Godts ha quasi chiuso la partita prima del termine del primo tempo supplementare, ma ha colpito la traversa dopo che Barkas ha toccato con la punta delle dita il tiro violento del belga.
Come spesso è accaduto all'Ajax in questa stagione, la squadra di Amsterdam è uscita dall'intervallo mancando di intensità e ha sprecato il vantaggio in meno di un minuto con Gjivai Zechiël, che, come Klaassen, ha raccolto la palla al volo e ha lasciato Paes senza possibilità.
La traversa non ha giocato a favore dell'Ajax neppure dopo il gol di Zechiël, con il colpo di testa di Maher Carrizo che ha colpito il palo.
Rigori infuocati
Con i giocatori che cadevano come mosche sotto il caldo di Volendam e dopo una stagione di 10 mesi, il tempo è scaduto per entrambe le squadre per fare la differenza in campo e i play-off olandesi sarebbero stati decisi ai rigori.
L'Utrecht e l'ex attaccante dell'Ajax Sebastien Haller si sono presentati per primi, ma hanno sbagliato: Paes ha reagito prontamente e ha bloccato nell'angolo basso. Con il vantaggio dalla loro parte, l'Ajax ha preso il comando grazie al capitano Davy Klaassen, che ha sferrato il primo vero colpo. Le squadre si sono scambiate rigori segnati per i successivi sei tiri, mentre si arrivava agli ultimi secondi della serie dei cinque.
Con il suo ultimo calcio per il club, Souffian El Karouani dell'Utrecht è stato fermato dall'indonesiano Maarten Paes, che ha ufficialmente salvato la stagione dell'Ajax.
Con la vittoria liberatoria a Volendam, l'Ajax si è ufficialmente assicurata un posto nelle qualificazioni alla UEFA Conference League, evitando un disastro e mantenendo la stagione 1989/90 come l'ultima volta in cui i giganti di Amsterdam non sono riusciti a qualificarsi per il calcio europeo. L'Ajax entrerà ora nella UEFA Conference League al secondo turno di qualificazione a luglio.