'Pulau kecil, mimpi besar': Curaçao tak mau mengakhiri ambisi di kualifikasi Piala Dunia
Sejak Curaçao berhasil lolos dengan hasil imbang sengit 0-0 melawan Jamaika pada November lalu, penduduk 160.000 jiwa di pulau Belanda yang terkenal dengan likuor safirnya ini sedang menikmati gelombang biru, julukan untuk tim nasional mereka.
Kualifikasi ini diharapkan mampu meningkatkan pariwisata di pulau surga berpantai pasir putih yang menerima 1.5 juta pengunjung tahun lalu.
Jumlah pengunjung sudah naik 13 persen pada tiga bulan pertama tahun ini.
"Sepak bola sedang menempatkan kami di peta dunia," kata Perdana Menteri Gilmar Pisas, yang dulunya pemain sepak bola, kepada AFP, sambil memprediksi lonjakan wisatawan.
Jauh dari hotel mewah tepi laut dan kapal pesiar Karibia yang berlabuh di pelabuhan ibu kota Willemstad, sekelompok remaja sedang menendang bola di lapangan tanah di lingkungan berpenghasilan rendah Fuik.
Pemain pemain ini berasal dari yayasan untuk pemuda dari latar belakang kurang mampu yang didirikan oleh mantan pelatih Curaçao Belanda Remko Bicentini, yang pernah bermain sepak bola profesional di Belanda dan kemudian melatih Curaçao.
Di gerbang, sebuah slogan motivasi dalam bahasa Papiamento, kreol yang digunakan di pulau pulau Karibia Belanda Aruba, Bonaire, dan Curaçao, menasihati pemuda untuk mengambil nasib di tangan mereka sendiri.
"Kamu bertanggung jawab atas masa depanmu," tulisnya.
Peran utama diaspora
"Jika kamu datang berlibur ke Curaçao, kamu melihat pantai pantai dan semuanya tampak sempurna," kata Bicentini. "Tapi ada juga daerah di mana orang miskin tinggal."
"Banyak keluarga punya tiga, empat, lima anak tapi tak punya uang. Kami bantu mereka saat tak cukup untuk makan," katanya.
Neveron Alberto, salah satu murid mudanya, bermimpi dipanggil ke tim nasional, tapi jalan menuju seleksi penuh rintangan bagi pemain lokal.
Pulau ini berutang tempatnya di Piala Dunia sepenuhnya pada diaspora berbasis Belanda, akui presiden federasi sepak bola Curaçao, Gilbert Martina.
"Semua pemain di tim nasional bermain di liga asing," katanya.
Satu satunya anggota tim yang lahir di Curaçao, Tahith Chong, pindah ke Belanda saat berusia 13 tahun.
Tapi sepak bola semakin populer di pulau yang secara tradisional gila bisbol ini.
Presiden federasi Martina berharap Piala Dunia akan menambah jumlah 3.500 hingga 4.000 warga pulau yang terdaftar resmi di klub hingga kini.
Orang Curaçao paling terkenal mungkin adalah mantan bintang Ajax dan Barcelona Patrick Kluivert, yang lahir dari ayah Suriname yang bermain untuk negara Amerika Selatan itu dan ibu dari Curaçao.
Mantan penyerang itu bilang kepada AFP bahwa ia "sangat senang" dengan kualifikasi Curaçao.
"Sungguh luar biasa bahwa pulau ini masuk Piala Dunia," katanya.
"Di zamanku, (sepak bola) belum begitu besar di pulau tapi pemain pemain ini memberi visibilitas pada Curaçao. Ini penting untuk masa depan, untuk generasi berikutnya," tambah Kluivert, yang melatih tim Curaçao antara 2015 dan 2016.
Waspadalah, Jerman!
Curaçao tergabung dengan Ekuador, Pantai Gading, dan Jerman pemenang Piala Dunia empat kali di Grup E, salah satu grup tersulit turnamen.
Mantan bintang Argentina Claudio Caniggia, yang datang ke Curaçao untuk turnamen legenda pensiun bersama Ronaldinho, Kluivert, Wesley Sneijder dari Belanda, dan Marco Materazzi dari Italia, memprediksi Piala Dunia akan memotivasi pemuda pulau dan melahirkan bakat baru.
"Jika mereka berhasil lolos babak pertama, itu akan luar biasa," katanya, sambil mencatat bahwa tahap awal Piala Dunia sering menghasilkan kejutan.
Optimisme yang melanda pulau ini telah menular ke toko penggemar resmi, di mana warga lokal dan turis berebut jersey biru Curaçao, topi, dan syal.
Saat ia menghitung penjualan, Rovien Petronilia, kasir berusia 21 tahun, yakin para bintang sepak bola besar akan dihajar oleh Curaçao yang dianggap rendahan.
"Kami akan kalahkan Jerman!" prediksinya.