'Pengenceran tontonan:' Bagaimana 48 tim bisa memengaruhi Piala Dunia 2026

Perluasan ini merupakan realisasi dari usulan utama yang diajukan Gianni Infantino tak lama setelah ia terpilih sebagai presiden badan pengatur sepak bola dunia pada 2016.

Ia menekankan pentingnya memberikan "kesempatan lebih banyak bagi lebih banyak tim" dan menyatakan bahwa Piala Dunia harus dipandang sebagai "lebih dari sekadar kompetisi, ini adalah acara sosial."

'Evolusi alami'

Tentu saja, selama sebagian besar sejarahnya, Piala Dunia tidak bisa disebut benar-benar global. Turnamen ini didominasi oleh Eropa dan beberapa negara Amerika Selatan saat formatnya menetap pada 16 tim hingga diperluas menjadi 24 tim pada 1982.

Pada 1978, 10 dari 16 peserta berasal dari Eropa, sementara pada 1990 di Italia, ada 14 tim Eropa dari total 24 tim.

Afrika hanya mengirimkan total empat perwakilan ke 11 Piala Dunia pertama sebelum 1982. Namun bahkan pada 1990, hanya ada dua tim masing-masing dari Afrika, Asia, dan zona CONCACAF yang mencakup Amerika Utara, Tengah, serta Karibia.

Perluasan menjadi 32 tim sejak 1998 memberikan distribusi tempat yang lebih adil di seluruh dunia, tetapi hanya lima negara Afrika yang tampil di Qatar pada 2022, sementara 13 tim datang dari Eropa.

Perubahan ke 48 tim memastikan pembagian yang lebih merata tanpa mengurangi kuota kualifikasi dari Eropa - kini Eropa punya 16 tim, Afrika 10 tim, Asia sembilan tim, enam tim masing-masing dari Amerika Selatan dan CONCACAF ditambah Selandia Baru.

"Ini adalah evolusi alami. Kami ingin membuat sepak bola menjadi global di seluruh dunia," ujar Arsene Wenger, kepala pengembangan sepak bola global FIFA, pada Desember.

"Saya yakin 48 tim adalah jumlah yang tepat. Itu kurang dari 25 persen untuk 211 negara yang terafiliasi dengan FIFA."

Perluasan ini memungkinkan beberapa negara terkecil di dunia untuk lolos ke babak final untuk pertama kalinya - terutama pulau Karibia kecil Curacao dengan populasi hanya sekitar 160.000 jiwa.

"Sekali dalam satu dekade atau setiap empat tahun, kadang terjadi bahwa negara kecil menjadi kejutan," kata pelatih Curacao Fred Rutten kepada AFP, sambil berharap bisa menciptakan kehebohan besar atau dua.

Cape Verde, Yordania, dan Uzbekistan juga menjadi peserta pertama kali. Format baru ini memberikan peluang lebih baik bagi tim-tim underdog untuk melaju melewati babak grup ke babak 32 besar, putaran knockout pertama.

Dengan dua tim teratas dari 12 grup yang lolos bersama delapan tim peringkat tiga terbaik, satu kemenangan di babak awal sudah cukup untuk maju.

'Pengenceran tontonan'

Tapi itu berarti kompetisi akan kehilangan banyak ketegangan awal, dengan tim-tim unggulan mungkin tidak terlalu khawatir meski kalah di pertandingan pertama - berbeda dengan 2022 ketika juara akhir Argentina benar-benar panik setelah kalah dari Arab Saudi.

Melihat raksasa tersingkir di babak grup, seperti yang dialami Jerman di dua Piala Dunia terakhir, kemungkinan besar sudah jadi masa lalu.

Pada 2022, babak grup melibatkan 48 pertandingan untuk menyisihkan 16 tim. Kali ini akan ada 72 pertandingan di babak pertama untuk menyaring jumlah yang sama.

Untuk mencapai final, tim kini harus bermain delapan pertandingan - mungkin dalam kondisi yang melelahkan di musim panas Amerika Utara - bukannya tujuh seperti sebelumnya, yang menambah beban berat bagi para pemain top.

"Saya mengerti argumen tentang peningkatan representasi tapi saya pikir final 32 tim sudah sempurna," kata Jonathan Wilson, penulis The Power and the Glory, Sejarah Baru Piala Dunia.

"Masalah terbesar dengan ini bukan kualitasnya, melainkan pengenceran tontonan di babak pertama dengan delapan tim peringkat tiga yang lolos," ujarnya kepada AFP, menambahkan bahwa babak grup mungkin berujung "menguji kesabaran orang".

Selain itu, ia menyebut risiko tambahan putaran knockout adalah "bisa mendorong sepak bola yang membosankan dan hati-hati".

Bagi tim besar, langkah pertama adalah memastikan tidak tergelincir secara tak terduga di awal.

"Anda hanya fokus pada grup, itulah yang Anda lakukan, dan pastikan Anda dalam kondisi mental yang tepat," tegas pelatih Inggris Thomas Tuchel.