Manchester City Bangkit di Menit Akhir untuk Kalahkan Southampton dan Tembus Final Piala FA

Southampton tiba di Wembley untuk pertama kalinya sejak final playoff Championship 2023/24, setelah berhasil menumbangkan tim Premier League seperti Fulham dan Arsenal yang memuncaki klasemen saat itu.

Hadapi mereka adalah pemuncak klasemen Liga Utama saat ini, yang sedang bertanding di babak semifinal untuk kesembilan kalinya berturut-turut, dengan delapan perubahan skuad dari laga terakhir mereka.

Perubahan itu tampaknya tidak mengganggu irama awal Manchester City, saat mereka dua kali nyaris menembus pertahanan lawan, tapi dihentikan oleh keputusan offside tipis terhadap Omar Marmoush.

Bendera asisten wasit kembali menjadi sorotan di seperempat jam pembuka yang sibuk, kali ini terangkat saat Leo Scienza menyamakan kedudukan yang ia kira sebagai gol pembuka di ujung lain lapangan.

Southampton memang mampu bertahan sengit di babak pertama yang kompetitif, tapi City mendominasi penguasaan bola dan peluang, dengan Marmoush hampir mencetak gol dari tembakan jarak dekat yang diblok apik oleh Daniel Peretz.

Itu menjadi satu-satunya tembakan tepat sasaran dari kedua tim sebelum turun minum, artinya tim Championship itu gagal melepaskan satu pun tembakan sebelum jeda.

Mempertahankan rekor tidak kebobolan di babak pertama Piala FA musim ini, Southampton pasti puas dengan hasil imbang di paruh waktu, yang nyaris menjadi modal untuk unggul kalau bukan karena tantangan tepat waktu dari Nathan Ake yang menghentikan Tom Fellows.

Namun, itu bukan pertanda yang akan berlanjut, karena Pep Guardiola melakukan dua pergantian sebelum menit ke-60, meningkatkan tekanan pada Southampton.

Mereka tetap kokoh di belakang, memaksa City menambah pasukan berupa Erling Haaland dan Nico O'Reilly, dan tak lama kemudian, kiper Peretz menahan serangan saat menepis tembakan Gonzalez sebelum Tijjani Reijnders melepaskan tendangan voli yang melambung.

Ajaibnya, setelah serangan tanpa henti dari City, justru pendukung Southampton yang berpesta 11 menit sebelum akhir saat Finn Azaz mengontrol bola dengan cepat dan melengkungkan tembakan tak terbendung melewati James Trafford pada sentuhan keduanya.

Sayang bagi fans itu, keunggulan itu hanya bertahan empat menit, berkat Jeremy Doku, yang tembakannya lurus mengalami defleksi signifikan dari James Bree sehingga bola lolos dari Peretz.

Empat menit kemudian, Gonzalez mendapat ruang kosong, melepaskan tembakan jarak jauh yang membalikkan keadaan dengan waktu tersisa sedikit.

Southampton mengerahkan segalanya ke depan, bertahan dari serangan balik dengan blok garis gawang untuk menghentikan Savinho, tapi pada akhirnya tidak ada balasan, membuat City lolos ke final dengan mengorbankan mereka.

Sebagai tim divisi kedua, Southampton pernah memenangkan kompetisi ini sekali saja pada 1975/76, tapi kali ini kesempatan itu hilang karena perhatian beralih ke perebutan promosi Championship.

Sementara bagi tim Guardiola, mimpi treble domestik masih hidup, dengan penampilan final menanti lawan Chelsea atau Leeds United.