Mari kejutkan dunia: Arnold dorong Irak untuk 'bersemangat' bukan 'takut'

Graham Arnold memimpin Singa Mesopotamia melewati fase akhir dari 21 pertandingan kualifikasi yang berakhir dengan kemenangan atas Bolivia di babak play-off antar benua.

Pelatih asal Australia yang menggantikan Jesus Casas pada Mei tahun lalu ini langsung menjadi pahlawan nasional saat membawa Irak lolos ke putaran final meskipun persiapan tim terganggu oleh konflik di Teluk.

Arnold sangat berpengalaman dalam menghadapi tantangan play-off sebelum tampil gemilang menangani negara yang dianggap underdog, seperti yang ia lakukan bersama tim tanah airnya pada 2022.

The Socceroos lolos ke Qatar melalui jalur belakang sebelum akhirnya melaju ke babak gugur, sebuah pencapaian yang membuatnya dinobatkan oleh L'Equipe sebagai pelatih terbaik di turnamen tersebut.

Pelatih berusia 62 tahun ini berhasil mewujudkan janji lama negara tersebut – Irak mencapai semifinal Olimpiade pada 2004 dan memenangkan Piala Asia pada 2007 – namun generasi berikutnya selalu gagal meraih mimpi Piala Dunia Irak.

Negara ini kalah dalam tiga pertandingan pada penampilan Piala Dunia sebelumnya di Meksiko pada 1986 dan kini menghadapi tantangan berat di Grup I melawan Prancis, Norwegia, dan Senegal.

"Bagi saya ini grup yang membangkitkan semangat karena banyak pemain belum pernah berhadapan dengan pemain sekaliber (Kylian) Mbappe, (Erling) Haaland, atau (Sadio) Mane, jadi berada di lapangan bersama mereka adalah suatu kehormatan," kata Arnold tentang hasil undian.

"Namun, di saat yang sama, ini adalah 11 manusia melawan 11 lainnya, dan kami akan turun ke lapangan selama kalian tidak takut bermain, bahwa kalian bersemangat bermain, maka mari kejutkan dunia."

Penyerang andalan Aymen Hussein mencetak gol yang membawa Irak lolos ke putaran final, dan pemain berusia 30 tahun ini memimpin lini depan tim yang berusaha menyeimbangkan pemain lokal dan yang dibesarkan di luar negeri, di dalam maupun di luar lapangan.

Zidane Iqbal, yang kini bermain di Belanda bersama Utrecht, memberikan dorongan serangan dalam skuad yang berisi pemain yang dikontrak oleh klub dari berbagai liga, termasuk Skotlandia, Polandia, Uzbekistan, Amerika Serikat, dan Thailand.