Kongo RD Raih Tiket Piala Dunia Pertama dalam 52 Tahun Usai Kalahkan Jamaika lewat Gol Perpanjangan Waktu
Taruhannya sangat besar dalam kualifikasi terakhir ini di Zapopan, Meksiko, di mana kedua negara berusaha lolos ke Piala Dunia untuk kali kedua dalam sejarah mereka masing-masing.
Meskipun datang dengan hanya satu kekalahan dari sembilan pertandingan (M6, S2), Jamaika dianggap underdog berat dalam taruhan pra-pertandingan, dan Reggae Boyz sempat mengira tertinggal di menit keempat ketika serangan passing rapi berakhir dengan Meschack Elia mengirim umpan silang rendah ke kotak penalti untuk Cedric Bakambu yang menyundul bola ke gawang. Kegembiraan Kongo RD tak bertahan lama, karena hakim garis segera mengangkat bendera offside untuk menolak gol dini bagi tim Afrika tersebut.
Kongo RD menguasai awal laga saat Bakambu nyaris mencetak gol pembuka menjelang kuarter jam, dibiarkan sendirian di kotak penalti untuk menyundul dari tendangan bebas Nathanael Mbuku, tapi Andre Blake dengan mudah menangkap bola di dadanya.
Serangan bertubi-tubi dari Les Leopards membuat gawang Jamaika diserang habis-habisan, tapi Blake tak terlalu kesulitan menghadapi tembakan-tembakan yang meleset. Jamaika baru mengancam gawang Kongo RD di menit ke-30 ketika Bobby De Cordova-Reid memberikan bola ke tepi kotak penalti untuk Kasey Palmer, yang tembakannya diblokir menjadi korner.
Elia kemudian menghantam tiang gawang bagi tim Afrika sebelum turun minum, membuat mereka kecewa karena gagal memanfaatkan dominasi tersebut.
Les Leopards melanjutkan tekanan setelah istirahat, dengan Bakambu lagi-lagi hampir membuka skor, kali ini menggulung tembakan dari jarak 20 meter yang ditepis luar biasa oleh Blake.
Jamaika tertahan sepanjang pertandingan, tapi setelah satu jam berlalu, skor masih nol-nol. Sebastien Desabre memasukkan pemain cadangan untuk mencari inspirasi, dan salah satunya, Theo Bongonda, menerobos pertahanan Jamaika sebelum mengoper ke Bakambu untuk menendang ke gawang kosong, namun penyerang Real Betis itu kembali dihentikan bendera offside.
Akhirnya, tak ada gol di waktu normal, dan laga berlanjut ke perpanjangan waktu, di mana Kongo RD berhasil memanfaatkan tekanan mereka pada menit ke-100 saat Axel Tuanzebe mendorong bola dari jarak dekat setelah tendangan sudut Brian Cipenga dibelokkan ke jalur bek tengah tersebut.
Meskipun Jamaika menyerang habis-habisan, mereka gagal menembus pertahanan Les Leopards, dan walaupun Edo Kayembe serta Bakambu melewatkan peluang akhir untuk menjadikannya 2-0, tim Afrika itu mengamankan tempat di Piala Dunia.
Mereka kini tergabung di Grup K bersama Portugal, Uzbekistan, dan Kolombia, sementara harapan Jamaika untuk final Piala Dunia kedua pupus lagi setelah gagal merebut tiket.