Pelatih Kenya, Benni McCarthy, Mengupas Arti Penting Laga Persahabatan Melawan Lesotho

Kenya sebagai salah satu negara tuan rumah bersama turnamen ini sudah memastikan tiket otomatis. Namun, meski sudah lolos, Harambee Stars tetap akan ambil bagian dalam kampanye kualifikasi bersama negara lain di Grup D.

Sebelumnya Harambee Stars dijadwalkan menghadapi Palestina dan Kirgistan di jendela internasional FIFA, namun kini mereka akan berhadapan dengan Lesotho dalam dua leg.

Kedua pertandingan yang direvisi akan digelar di Stadion Lucas Moripe, Pretoria, Afrika Selatan. Laga pertama akan berlangsung pada Kamis, 4 Juni, pukul 16.00 waktu Afrika Timur (EAT), sedangkan pertandingan kedua pada Minggu, 7 Juni, juga pukul 16.00 EAT.

McCarthy telah mengumumkan skuad Kenya untuk laga tersebut dengan sejumlah nama baru, termasuk lima pemain yang mendapat panggilan perdana ke tim nasional senior.

Bek Deon Woodman (Wealdstone FC), gelandang sayap Sammy Hena-Kamau (Hull City), penyerang Micah Obiero (Wealdstone FC), bek Sydney Agina (Stoke City), dan kiper Caleb Kramer (ADO Den Haag) termasuk dalam skuad.

Kenya Uji Coba Pemain Baru

"Laga uji coba ini datang di waktu yang tepat karena musim baru saja usai, dan kami memiliki banyak pemain baru asal Kenya yang bermain di luar negeri yang belum sempat kami amati," ujar McCarthy kepada Flashscore.

"Sekarang ini memberi kami gambaran bagus untuk melihat level dan kualitas mereka dibandingkan tim sebelumnya. Anda tahu, saya telah menambah potensi tim, dan ketika September tiba untuk laga kualifikasi Piala Afrika, kami akan siap."

"Lihat grup yang kami miliki, Afrika Selatan (tertawa), Guinea, dan Eritrea. Saya pikir kami harus siap meski sudah lolos, kami layak berada di sana karena kualitas yang ingin kami miliki di fase grup.

"Jadi, ini adalah kesempatan bagus untuk mengecek banyak pemain, dan yang terbaik, semuanya berusia di bawah 25 tahun, jadi kami punya skuad yang sangat muda, dan itulah yang kami inginkan, pemain muda berkualitas tinggi yang bisa mewakili Kenya.

"Dengan begitu, ada kesinambungan. Bahkan saat kami ingin meninggalkan tim nasional ini, kami akan meninggalkan sekelompok pemain muda yang bagus, dan lebih banyak lagi pemain muda yang naik ke level atas. Itulah tujuan dari dua laga uji coba ini."

Mengenai kualitas pemain baru setelah sesi latihan pertama, legenda Afrika Selatan itu berkata: "Saya tidak pernah punya masalah dengan pemain yang datang. Disiplin mereka sangat baik, etos kerja, mentalitas, pola pikir, mereka selalu memberikan segalanya.

"Jadi, itulah yang diinginkan seorang pelatih, itulah yang ingin dilihat. Perkembangan tim nasional ini semakin baik dari waktu ke waktu, dan yang utama, saat Piala Afrika semakin dekat, kami ingin bisa bersaing dengan tim-tim papan atas seperti Senegal, dan menunjukkan performa yang lebih baik dibandingkan terakhir kali kami menghadapi mereka.

"Kami merasa sangat tertinggal dalam hal kualitas, tetapi itulah mengapa Anda melihat semua pemain muda ini, dan ini adalah pesan inspiratif bagi para pemain muda yang bermain di liga Kenya."

McCarthy Keluhkan Cedera

Mengenai kesiapan Kenya menjelang kualifikasi Piala Afrika, McCarthy menjawab: "Anda tahu, kami tidak terlalu jauh dari target kami. Perbandingan terbaik yang bisa kami berikan adalah pertandingan internasional terakhir kami di Rwanda melawan Estonia dan Grenada.

"Tim nasional Estonia bermain di kualifikasi Piala Dunia melawan Italia dan Norwegia, dan meskipun mereka tidak lolos, mereka menunjukkan performa yang sangat baik. Mereka menunjukkan kualitas dan level mereka.

"Saya pikir kami sangat baik melawan mereka, kami bermain imbang, yang menurut saya seharusnya kami menang karena saya pikir kami tim yang lebih baik hari itu, tetapi sayangnya kami kalah adu penalti, dan itu menunjukkan level yang bisa dicapai Kenya. Jadi, saya akan mengatakan kami sudah tiga perempat jalan menuju target."

"Untuk melengkapi semuanya, kami masih kekurangan bagian terakhir karena banyak cedera. 'Marcelo' sekarang kembali dari cedera, Amos, kami juga telah mengintegrasikannya ke dalam skuad karena dia juga cedera.

"Kami memiliki Michael (Olunga) yang belum pulih dari cedera, Jonah Ayunga, Daniel Ayembe. Anda tahu, kami kehilangan banyak pemain top yang bisa datang dan memperkuat tim ini lebih dari sekarang, dan saya pikir begitu kami kembali kekuatan penuh dan potensi maksimal, kami punya sesuatu untuk dioptimalkan di Piala Afrika."

‎Sebanyak 48 negara akan berkompetisi di babak kualifikasi, dengan 24 tim yang akan tampil di turnamen final.