EKSKLUSIF: Kenangan Emile Heskey di Piala Dunia, dari Hadapi Ronaldo hingga Kemarahan Capello
Meski memulai debutnya pada tahun 1999 dan dua kali masuk sebagai pemain pengganti di EURO 2000, karier Heskey bersama Timnas Inggris benar-benar melejit setahun kemudian.
Pada malam hujan di Munich, September 2001, pemain Liverpool saat itu mencetak gol yang menjadi penutup kemenangan terkenal 5-1 atas Jerman dalam laga kualifikasi Piala Dunia. Ia mengaku kepada Flashscore bahwa pertandingan tersebut adalah yang terbaik dalam kariernya.
Dengan menunjukkan peran pentingnya di tim asuhan Sven-Goran Eriksson, ia memastikan bisa mewujudkan salah satu impian terbesarnya setahun kemudian. Sang striker terpilih sebagai satu dari 23 pemain yang berangkat ke Korea Selatan dan Jepang untuk membela Inggris di Piala Dunia 2002.
"Itu ada di peringkat teratas," ujar Heskey yang lahir di Leicester saat ditanya posisi bermain di Piala Dunia di antara puncak kariernya.
"Sewaktu kecil, kamu selalu memiliki kenangan menonton Piala Dunia. Saya menyaksikan John Barnes, Gary Lineker yang juga dari Leicester, jadi saya melihatnya mencetak banyak gol. Lalu kamu bermimpi untuk bisa bermain di turnamen seperti itu."
Meski berhasil mewujudkan mimpi itu di usia 24 tahun, ia segera menyadari bahwa hal itu juga membawa sejumlah kesulitan.
"Tidak mudah," katanya.
"Kalian harus akur satu sama lain, dan ingat bahwa banyak dari kami tumbuh bersama. Saya jelas kenal Michael (Owen), dan saat itu saya bermain di Liverpool, jadi saya kenal beberapa pemain Liverpool. Tapi ini situasi yang menarik karena kamu berada di negara asing tapi tidak bisa melihat negaranya. Hanya kamar hotel dan ruangan lain di dalam hotel yang kamu lihat."Kebosanan adalah hal yang sulit," lanjutnya. "Terutama bagi pemain yang tidak nyaman sendirian, dan ada cukup banyak yang seperti itu."
Namun, Heskey dan skuad Inggris bisa sedikit keluar dan berjalan-jalan selama turnamen 2002, berkat status selebriti salah satu rekan setimnya.
"Kami beruntung punya David Beckham. Dia bisa menutup mal, lalu kami pergi dan berjalan-jalan di dalam mal, terutama hanya untuk keluar dari hotel."Di lapangan Asia, Inggris finis kedua di grup berkat kemenangan 1-0 atas Argentina. Heskey kemudian mencetak gol Piala Dunia pertamanya dalam kemenangan 3-0 atas Denmark di babak 16 besar, namun tim Brasil yang penuh bintang meraih kemenangan tipis 2-1 untuk mengeliminasi mereka.
Kekalahan itu masih menyakitkan bagi Heskey, yang merasa ia dan rekan-rekannya bisa melakukan sesuatu yang spesial pada musim panas itu.
"Jika bukan karena Ronaldo, Rivaldo dan Ronaldinho, kami mungkin punya peluang bagus untuk memenangkan turnamen itu..."Ini memang menyakitkan, dan bagi saya pribadi, saya belum siap pulang. Saya siap melangkah lebih jauh.Sang striker tetap menjadi bagian penting dari skuad Inggris setelah itu, namun mulai tersisih setelah EURO 2004 dan tidak dipanggil selama lebih dari tiga tahun. Namun selama masa itu, ia tak pernah ragu akan kembali membela negaranya.
"Saya tahu saya akan bermain lagi," kenangnya. "Saya tahu apa yang bisa saya berikan dan bawa. Hanya masalah waktu."
Ia terbukti benar, berkat peran besar Owen. Keduanya telah menjalin hubungan erat saat menjadi duet striker di Liverpool dan timnas, dan peraih Ballon d'Or 2001 itu meyakinkan manajer Inggris Steve McClaren untuk memanggil Heskey kembali pada 2007.
"Itu Michael. Michael bicara. Dia bilang, 'Panggil dia kembali,' dan ya, saya kembali dan kemudian bertahan."Inggris gagal lolos ke EURO 2008, dan hal itu membawa pada penunjukan manajer ternama Fabio Capello yang bertugas membawa mereka ke Piala Dunia 2010.
Capello menyukai Heskey, yang menjadi pilihan utamanya sebagai pendamping Wayne Rooney di lini depan. Meski Heskey sendiri tidak pernah keberatan, pendekatan langsung pelatih Italia itu membuat banyak orang tidak nyaman.
"Dia sangat keras dalam beberapa hal. Dia berteriak dan membentak, dan saya tidak masalah karena saya sudah terbiasa dengan lingkungan seperti itu di akademi sepak bola. Namun beberapa orang tidak bisa menghadapinya dan mereka tidak menyukainya."Beberapa kali saya membuatnya frustrasi dan dia berteriak serta melempar barang."Pada akhirnya, pendekatan Capello tidak berhasil. Timnya nyaris tidak lolos dari fase grup di Afrika Selatan setelah bermain imbang melawan AS dan Aljazair, sebelum kalah 4-1 dari Jerman di babak 16 besar.
Meski Heskey merasa edisi 2002 lebih sukses dari dua Piala Dunia yang ia ikuti, ia mengaitkannya dengan kualitas pemain, bukan perbedaan antara Eriksson dan Capello.
"Sejujurnya, saya pikir kualitas bermainnya lebih baik," jawabnya saat ditanya mengapa segalanya berjalan lebih baik pada 2002.
"Kami memiliki pemain yang sangat, sangat top. Saya tidak bilang bahwa kami tidak memilikinya di tahun 2010, tapi saya merasa kami punya sedikit lebih banyak pada 2002."Era timnas Inggris tersebut secara luas dianggap mengecewakan, dengan apa yang disebut Generasi Emas tidak pernah melangkah lebih jauh dari babak delapan besar di Piala Dunia atau Euro, juga terhenti di fase itu pada 2004 dan 2006.
Namun Heskey tidak sepenuhnya setuju dengan penilaian itu. Ia berargumen bahwa banyak negara besar lain juga sama kuatnya saat itu, menyebut bakat yang dimiliki Prancis, Portugal, dan Brasil: "Setiap negara punya generasi emas mereka sendiri pada waktu itu."
Meski begitu, ia tak bisa tidak membayangkan apa yang mungkin terjadi bagi dirinya dan anggota lain dari angkatan 2002 pada khususnya.
"Saya rasa itu adalah yang paling dekat yang pernah kami capai."