Iran Dua Kali Bangkit, Curi Satu Poin dari Selandia Baru di Laga Dramatis
Meskipun tidak diunggulkan seperti halnya saat Piala Dunia 2010 dan menjadi tim dengan peringkat terendah di edisi Piala Dunia kali ini, Selandia Baru tampil mengejutkan dengan unggul cepat pada menit ketujuh. Chris Wood dengan cemerlang mengontrol umpan panjang, kemudian memberikan bola kepada Sarpreet Singh yang akhirnya mengirimkan umpan ke Elijah Just.
Setelah melakukan satu-dua cepat lagi bersama Wood, pemain depan Motherwell itu menimang bola sebelum melepaskan tendangan voli yang tak terhentikan dari dalam kotak penalti, membuat para pemain All Whites dan pendukungnya bergembira ria.
Berusaha menjadi motor serangan untuk menyamakan kedudukan, Mehdi Taremi digagalkan oleh tiang gawang pada pertengahan babak pertama setelah menusuk pertahanan All Whites dari garis tengah, sebelum tendangannya dari luar kotak 18 yard memantul dari tiang kanan.
Namun Iran akhirnya menyamakan skor pada menit ke-32, ketika Ramin Rezaeian memasukkan bola liar di kotak penalti setelah tendangan awal Shahriyar Moghanlou diblok. Selandia Baru gagal menjaga gawang tetap perawan dalam enam dari tujuh pertandingan Piala Dunia terakhir mereka.
Iran kemudian mengira kebangkitan mereka sudah sempurna saat injury time babak pertama ketika Ali Nemati menyundul bola dari tendangan bebas ke kotak penalti, namun kegembiraannya singkat karena bendera offside segera dikibarkan, menutup 45 menit pertama yang menghibur.
Melanjutkan performa sebelum jeda, Iran terus mengancam dengan dua peluang awal di babak kedua. Mehdi Ghayedi yang masuk saat turun minum, tendangannya diblok di tepi kotak penalti sebelum Shahriyar Moghanlou melepaskan tembakan yang melambung tinggi dan melebar.
Namun, dalam situasi yang mirip dengan babak pertama, Selandia Baru meredam tekanan awal dan melancarkan serangan balik mengejutkan, memulihkan keunggulan mereka pada menit ke-54. Kembali bekerja sama dengan Wood, kali ini Just menusuk ke kotak 18 yard Iran, melakukan satu-dua lagi dengan pemain Nottingham Forest itu sebelum melepaskan tembakan yang melewati Alireza Beiranvand.
Delapan gol Piala Dunia Iran sebelumnya semuanya dicetak setelah jeda, dan anak asuh Amir Ghalenoei melanjutkan tema gol di babak kedua dengan menyamakan kedudukan lagi sepuluh menit kemudian. Pertahanan All Whites lengah ketika Mohammad Mohebi tidak terkawal di kotak penalti untuk menyundul umpan silang Rezaeian.
Kedua tim tak terpisahkan dalam laga sengit di Los Angeles. Selandia Baru merasa frustrasi setelah dua kali kehilangan keunggulan dan masih belum meraih kemenangan Piala Dunia dalam tujuh percobaan (4 imbang, 3 kalah) jelang menghadapi Mesir.
Sementara itu, Iran menunjukkan perlawanan untuk dua kali bangkit dari ketertinggalan, namun akan menghadapi ujian berat melawan Belgia selanjutnya, saat mereka berusaha lolos dari babak grup untuk pertama kalinya dalam penampilan ketujuh mereka di final Piala Dunia.