Gedeon Kalulu Sebut DR Congo Bukan Lawan Mudah di Piala Dunia FIFA
Leopards terakhir kali tampil di Piala Dunia pada 1974, saat masih bernama Zaire, dan menjadi tim pertama dari Afrika Sub-Sahara yang lolos. Mereka finis di dasar grup setelah kalah dalam tiga pertandingan.
Di bawah arahan pelatih asal Prancis, Sebastien Desabre, DR Congo berhasil mengakhiri puasa Piala Dunia selama 52 tahun. Tim ini melewati jalur kualifikasi yang ketat, memastikan tiket lewat Turnamen Playoff Antar Konfederasi FIFA dengan selisih tipis.
DR Congo lolos setelah mengalahkan Jamaika 1-0 di play-off antar konfederasi. Untuk mencapai tahap itu, mereka finis kedua di grup kualifikasi CAF, mengeliminasi Kamerun dan Nigeria di play-off Afrika, serta mengamankan tempat di turnamen final yang diperluas menjadi 48 tim.
DR Congo akan menuju Piala Dunia 2026 tidak hanya membawa harapan salah satu negara sepak bola paling bergairah di Afrika, tetapi juga keyakinan yang tumbuh bahwa tim ini bisa berbuat lebih dari sekadar berpartisipasi.
Berada di Grup K yang berat bersama Portugal, Kolombia, dan Uzbekistan, Leopards menghadapi tantangan berat di atas kertas.
Namun, menurut Kalulu yang berusia 28 tahun dan bermain untuk klub Siprus Aris Limassol, Leopards akan memasuki kompetisi global dengan keyakinan bahwa mereka memiliki skuad kuat yang mampu bertarung demi "darah dan akar kami."
DR Congo Tak Akan Gugup
"Tidak peduli siapa lawan kami. Ini Piala Dunia, jadi pasti kami akan bertemu dengan nama-nama besar," ujar Kalulu kepada FIFA.com.
"Kami ada di sana karena kami punya kemampuan. Kami harus menatap mata mereka, tanpa rasa takut atau gugup."
Kalulu menambahkan: "Ini kompetisi terbesar dari semuanya, yang kami tonton di TV sejak kecil. Kami akan bermain untuk darah, akar kami – ini luar biasa.
"Ini negara yang luar biasa, negara dengan populasi 100 juta jiwa. 100 juta orang! Saya rasa orang tidak menyadarinya. Sudah 52 tahun – lebih dari setengah abad – sejak rakyat Kongo terakhir kali merasakan kegembiraan Piala Dunia!"
Tentang bermain melawan Kolombia, Kalulu berkata: "Kami tidak boleh menempatkan mereka di bawah Portugal. Dua pertandingan itu tidak akan lebih mudah dari yang pertama.
"Bagaimanapun, kami tahu kami tidak pergi ke Piala Dunia dengan tim yang jauh di atas yang lain dan akan menggulung semua lawan."
DR Congo Hadapi Portugal di Laga Pembuka
Kalulu bisa menjadi starter di lini pertahanan DR Congo bersama Chancel Mbemba, Cedric Bakambu, dengan tim hanya kebobolan satu gol dalam lima pertandingan kualifikasi terakhir.
"Saat kami dalam kondisi pikiran yang tepat, sulit untuk mengalahkan kami. Kami memiliki tim yang disiplin dan tahu cara bersabar," ujar Kalulu.
"Kami telah menunjukkan bahwa kami mampu bertahan, membiarkan lawan menguasai bola, dan menyulitkan mereka saat merebut bola dengan menyerang cepat dan dalam jumlah besar."
Tentang apa yang ingin ia berikan kepada tim jika mendapat kesempatan menjadi starter, Kalulu mengatakan: "Saya di sini untuk bermain sesuai kekuatan saya, tanpa mencoba menjadi orang lain, dan kekuatan saya saat ini adalah kemampuan untuk menggebrak sayap, berlari keras, dan melemahkan lawan langsung saya.
"Saya akan mencoba membawa sikap positif, tetapi juga semangat juang dan tekad. Saya berharap bisa memberikan yang terbaik jika dan saat pelatih memanggil saya. Saya tidak punya tujuan lain untuk Piala Dunia ini."
Ia menyimpulkan: "Saya sempat bicara dengan tiga saudara laki-laki dan saudara perempuan saya setelah daftar pemain diumumkan. Kami menyadari sesuatu yang besar akan terjadi. Nama keluarga kami akan dikenal hingga ke Amerika Serikat."
Leopards akan menghadapi Portugal pada 17 Juni di pertandingan pertama mereka – sebuah laga pembuka berat melawan tim yang dianggap sebagai salah satu calon kuat juara turnamen.