Edouard Mendy Dorong Senegal Buktikan Potensi di Laga Pembuka Piala Dunia Lawan Prancis

Ini akan menjadi kali kedua Singa Teranga berhadapan dengan Les Bleus di fase grup Piala Dunia. Pada debut mereka tahun 2002, tim Afrika Barat itu mengejutkan juara bertahan saat itu dengan skor 1-0 di laga pembuka.

Senegal kemudian melaju ke babak gugur tanpa terkalahkan dan mencapai perempat final, menjadi negara Afrika kedua yang berhasil meraih prestasi tersebut.

Kali ini, Senegal kembali diadu melawan Prancis di Grup I bersama Norwegia dan Irak. Mereka telah lolos ke empat edisi Piala Dunia (2002, 2018, 2022, dan 2026).

Sepanjang 12 pertandingan, catatan keseluruhan mereka adalah lima kemenangan, tiga hasil imbang, dan empat kekalahan, dengan 16 gol dicetak dan 17 gol kebobolan. Menjelang laga pembuka, Mendy yang menjadi kapten klub Liga Pro Saudi Al-Ahli, menyerukan agar negara Afrika Barat itu memenuhi potensi mereka.

Senegal Berpeluang Menang

“Semua lawan kami memiliki kualitas, terutama Prancis yang memiliki pemain hebat di setiap posisi,” ujar Mendy kepada FIFA.com.

“Itulah mengapa kami bermain sepak bola – untuk kesempatan menghadapi yang terbaik dan menguji diri melawan pemain top di planet ini. Dan kini, di pertandingan pertama kami di Piala Dunia, kami memiliki kesempatan untuk melakukan itu.

“Terserah kami untuk memenuhi potensi dan menunjukkan kemampuan kami.”

Soal menjadi salah satu panutan di skuad, mantan kiper Chelsea itu mengatakan: “Itu sesuatu yang sangat penting bagi saya. Saya berusaha memberikan banyak balas karena begitu banyak yang telah diberikan kepada saya.

“Saya sangat berkomitmen untuk membagikan pengalaman saya guna membantu generasi berikutnya di Senegal dan menginspirasi mereka meraih hal-hal besar.”

‘Pertandingan Itu Benar-Benar Bersejarah’

Mengingat kembali kemenangan terakhir mereka atas Prancis, Mendy mengatakan hasil tersebut adalah momen bersejarah bagi negaranya karena itu adalah kemenangan perdana mereka di Piala Dunia.

“Pertandingan itu benar-benar momen bersejarah bagi negara kami, karena itu adalah kemenangan Piala Dunia pertama kami – dan itu melawan juara bertahan! Saya ingat semua tentang pertandingan itu,” kenang Mendy.

“Kegembiraan di jalan-jalan, tekanan yang kami rasakan setiap kali Prancis melancarkan serangan, dan sensasi setiap kali Senegal maju… Saya memiliki begitu banyak kenangan tentang pertandingan itu.

“Kini kami memiliki pertandingan sendiri untuk dimainkan, di era baru dan suasana yang berbeda.”

Pencapaian terbaik Senegal adalah lolos hingga perempat final pada tahun 2002. Mereka melewati fase grup untuk kedua kalinya dalam sejarah, namun tersingkir di babak 16 besar oleh Inggris.

Tak terkalahkan di kualifikasi, anak asuh Pape Thiaw melaju dengan merebut posisi pertama di Grup B babak penyisihan Afrika, mengalahkan Mauritania 4-0 dalam laga terakhir pada 14 Oktober untuk meraih puncak klasemen di depan Republik Demokratik Kongo.

Selisih dua poin antara kedua tim merupakan hasil dari kemenangan 3-2 Senegal di Kongo pada bulan sebelumnya.

Turnamen ini akan menjadi Piala Dunia pertama yang diselenggarakan oleh tiga negara, dan yang pertama dengan 48 tim, sebuah perluasan dari sebelumnya 32 tim.