Diego Simeone dan Atletico Madrid Berburu Penebusan di Eropa Lawan Arsenal

Mereka akan menjamu Arsenal pada hari Rabu di semifinal Liga Champions, mengejar penebusan setelah kekalahan telak di final Copa del Rey baru seminggu lebih yang lalu.

puluhan ribu penggemar Atletico bepergian ke Seville hanya untuk pulang dengan tangan hampa, sama seperti yang terjadi di final Liga Champions 2014 dan 2016 melawan rival abadi Real Madrid.

Atletico belum pernah memenangkan kompetisi utama Eropa, dan mereka juga kalah di penampilan final lainnya pada 1974.

Mereka bisa mengambil langkah pertama menuju final keempat melawan tim Mikel Arteta minggu ini, di mana mereka merayakan ulang tahun ke-123 klub.

Dalam pertandingan pertama mereka kembali ke kandang setelah kekecewaan final Copa, pada Sabtu melawan Athletic Bilbao, penggemar Atletico memberikan sambutan dingin kepada tim.

"Penggemar tidak butuh pesan (dari saya), yang mereka butuhkan adalah kemenangan," kata Simeone, pelatih tersukses Atletico, di Seville.

Namun menjelang akhir kemenangan tim 3-2 atas Athletic, yang hanya kemenangan kedua mereka dalam sembilan laga terakhir di semua kompetisi, suasana mulai membaik.

"Kita harus bangkit dari pukulan itu dan berikan segalanya untuk mencapai final," ujar striker kunci Julian Alvarez pada Senin.

Pertandingan lawan Arsenal menawarkan jalan untuk penebusan segera, dan pada Rabu, suasana akan menjadi gila-gilaan, memabukkan, seperti saat eliminasi perempat final Barcelona.

Atletico tidak lagi di Vicente Calderon tapi stadion Metropolitano sama intensnya, bahkan lebih keras, dengan kapasitas yang lebih besar.

Dibuka pada 2017, jelas tidak memiliki sejarah seperti pendahulunya - itu butuh waktu, dan penampilan intens di malam seperti ini, untuk dibangun.

"Selamat Atletico - jika kalahkan Arsenal, maka perayaan (ulang tahun) akan sempurna," tulis surat kabar Madrid AS.

Dukungan Rojiblancos adalah yang terkeras di Spanyol dan Simeone memohon kepada mereka untuk memberikan keunggulan bagi timnya melawan pemimpin Liga Premier.

"Atletico kesulitan mencapai semifinal dan final Liga Champions," jelas pelatih itu.

"Kami bangun kesuksesan ini melalui kerja keras dan dukungan penggemar.

"Kami butuh mereka sekarang lebih dari sebelumnya, dan semoga kami bisa beri apa yang mereka inginkan di lapangan."

Keberanian dan hati

Ketika kondisi tepat, di Metropolitano Atletico telah buktikan mereka bisa hancurkan tim mana pun.

Mereka membantai Barcelona 4-0 di leg pertama semifinal Copa del Rey, keunggulan yang terbukti tak terkalahkan, dan meraih kemenangan derby 5-2 atas Real Madrid di sana lebih awal musim ini.

Pertandingan-pertandingan itu, beserta banyak lainnya, seharusnya sudah singkirkan mitos bahwa tim Simeone bermain sepak bola defensif yang membosankan, yang menjadi dasar kesuksesan mereka di paruh pertama dari 14 tahun kepelatihannya.

Yang tak bisa ditawar kini, dulu dan selamanya bagi Simeone, adalah intensitas timnya, kerja keras dan daya saing, serta kemampuan untuk bertahan saat menghadapi lawan superior.

"Kami capai titik ini dengan bersaing seperti yang kami lakukan - tak ada yang hentikan kami sejauh ini," kata Simeone.

"Coraje y corazon" - keberanian dan hati - adalah motto tim dan bahkan saat menyerang, Atletico berusaha sebabkan kerusakan dengan kekuatan dan kecepatan mereka.

Anak pelatih, Giuliano Simeone, Marcos Llorente dan Alexander Sorloth adalah penyerang dinamis dan keras, sementara bahkan talisman berbakat Antoine Griezmann bekerja keras.

"Jika tidak lari, besok kamu keluar," canda Simeone, saat duduk di samping Griezmann di konferensi pers baru-baru ini.

Alvarez, yang dua kali membentur tiang gawang dalam kekalahan fase liga 4-0 dari Arsenal pada Oktober, bilang ia "100 persen" fit, tapi mereka akan kehilangan gelandang energik Pablo Barrios yang cedera.

"Kedua tim telah berkembang banyak sejak saat itu," kata Llorente.

Menang atas Athletic mungkin jadi dorongan moral yang dibutuhkan tim untuk hadapi Arsenal dengan percaya diri dan keyakinan.

"Bagus menang lagi setelah serangkaian negatif," ujar pencetak gol terbanyak sepanjang masa Atletico Griezmann, yang akan tinggalkan klub musim panas untuk tim MLS Orlando City.

"Ini akan jadi pertandingan sangat penting (lawan Arsenal), kita harus tenang, rileks, tahu bahwa kita bisa lakukan...

"Saya nikmati beberapa laga terakhir di sini. Saya harap bisa beri sesuatu yang luar biasa untuk penggemar."

Seperti yang diamati Simeone, untuk semua keringat dan ketangguhan yang ditawarkan timnya, hadiah yang mereka butuh berikan adalah trofi.