Declan Rice Dorong Arsenal Rangkul Warisan Sejarah Sebelum Hadapi Atletico Madrid
Pasukan The Gunners akan bertandang ke ibu kota Spanyol untuk leg pertama dengan harapan mendekati penampilan final Liga Champions kedua mereka.
Skuad Mikel Arteta disebut sebagai tim yang hampir tapi gagal di sepak bola Inggris setelah tiga kali finis runner-up beruntun di Liga Primer.
Mereka juga gagal di Eropa dengan kekalahan agregat 3-1 dari Paris Saint-Germain yang akhirnya juara di semifinal Liga Champions musim lalu serta tersingkir oleh Bayern Munich di perempat final 2024.
Arsenal belum pernah meraih trofi kompetisi klub elit Eropa tersebut dengan satu final satu-satunya berakhir kalah melawan Barcelona pada 2006.
Liga Primer telah menjadi pencapaian suci bagi klub London ini setelah serangkaian kegagalan menyakitkan dalam beberapa tahun terakhir.
Namun mengangkat trofi Liga Champions untuk pertama kalinya akan menjadi balasan sempurna bagi keraguan terhadap kekuatan mental pasukan Arteta.
Hanya tujuh pertandingan yang memisahkan Arsenal dari musim terbaik sepanjang sejarah klub.
Mereka unggul tiga poin dari Manchester City di posisi kedua dalam perburuan gelar Liga Primer dengan empat laga tersisa sementara tim Pep Guardiola punya lima pertandingan.
Tiga laga lagi tersisa di Liga Champions jika Arsenal mencapai final melawan PSG atau Bayern di Budapest pada 30 Mei.
Rice ingin rekan setimnya membuktikan bahwa pengalaman masa lalu telah menempa mereka menjadi lebih tangguh dalam mengejar sejarah.
"Kami telah bermain di laga-laga sulit dalam tiga atau empat tahun terakhir di level tertinggi sehingga kami tahu apa yang dihadapi dan apa yang akan datang," ucap gelandang tersebut.
"Itulah yang terjadi sepanjang musim dan itulah yang kami inginkan hingga akhir musim.
"Kami adalah semifinalis Liga Champions mari kita rangkul nikmati dan hadapi."
Keraguan soal Havertz dan Eze
Setelah kalah di dua duel krusial melawan City baru-baru ini yaitu kekalahan 2-0 di final Piala Liga dan 2-1 di Liga Primer masih ada keraguan tentang kemampuan Arsenal menyelesaikan pertandingan saat taruhannya besar.
Kemenangan melelahkan 1-0 atas Newcastle pada Sabtu lalu bukanlah jawaban meyakinkan bagi para skeptis.
Tapi kemenangan itu mengakhiri dua kekalahan beruntun di liga dan meredakan sedikit ketegangan setelah empat kekalahan dalam enam laga sebelumnya di semua kompetisi.
Arsenal sedang khawatir dengan kondisi kebugaran Eberechi Eze dan Kai Havertz untuk perjalanan ke Madrid setelah keduanya cedera minggu lalu.
Eze telah mencetak gol kesepuluhnya musim ini dengan tembakan indah melawan Newcastle.
Gelandang Inggris itu menjadi sumber inspirasi serangan langka di tim yang keberhasilannya dibangun atas fondasi pertahanan kokoh.
Dan Rice sangat berharap rekan internasionalnya itu fit menghadapi tim Diego Simeone.
"Itulah tugasnya sejak dibawa ke sini. Beberapa minggu lalu saya bilang kemampuan tendangannya luar biasa," katanya.
"Pemain hebat orang hebat. Dia akan sangat penting bagi kami dalam beberapa pekan ke depan. Kami benar-benar membutuhkannya."