Auckland hancurkan Reds untuk capai Grand Final A-League perdana
Jake Girdwood-Reich mencetak gol lewat sundulan pada babak pertama, sementara Sam Cosgrove yang juga peraih Sepatu Emas bersama, mengeksekusi penalti setelah jeda. Logan Rogerson memastikan kemenangan dengan gol di menit akhir, membuat The Black Knights membungkam penonton yang memadati Hindmarsh Stadium dan menjadi tim asal Selandia Baru pertama yang lolos ke partai puncak.
Setelah dihentikan Melbourne Victory di semifinal tahun lalu, Auckland pantang menyerah dan akan menghadapi pemenang antara Newcastle dan Sydney FC yang saat ini imbang 1-1 di semifinal mereka sebelum leg kedua di McDonald Jones Stadium pada Sabtu.
"Saya sangat bangga dengan para pemain yang datang ke sini, kami tahu ini tempat yang sulit," ujar Girdwood-Reich.
"Saya tahu banyak orang meremehkan kami hari ini. Kami buktikan bahwa kami tim yang hebat.
"Kami tampil sangat baik di laga tandang musim ini dan kami percaya diri untuk datang ke sini dan menang."
Setelah menahan Auckland 1-1 di leg pertama di Mount Smart Stadium, ambisi Adelaide untuk meraih gelar A-League kedua, sepuluh tahun setelah juara pertama mereka pada 2016, pupus. The Reds kalah dominasi di lini tengah dan rentan terhadap serangan balik.
Lachlan Brook, pemain sayap Auckland yang lahir di Adelaide, justru menjadi musuh di kota kelahirannya, dengan tendangan sudutnya yang melengkung mengarah ke sundulan Girdwood-Reich yang menjadi gol menjelang turun minum.
Kemenangan ini sangat heroik bagi tim Selandia Baru, dengan beberapa pemain yang masih cedera akibat leg pertama yang keras. Mereka bermain kompak melawan tim yang memiliki rekor kandang terkuat di liga musim ini.
Setelah bertahan dari tekanan awal, Auckland dengan cepat menemukan ritme permainan yang mematikan.
Jesse Randall menciptakan peluang pertama pada menit ke-19, tembakannya dari dalam kotak penalti berhasil diblok kiper Joshua Smits.
Peluang untuk memimpin lebih awal kembali terbuang setelah setengah jam, ketika sepakan voli kaki kiri Brook membentur tiang gawang setelah ia memanfaatkan sapuan yang tidak sempurna dari lemparan ke dalam.
Skuad Selandia Baru mencium peluang dan terus menekan. Menjelang turun minum, kapten Hiroki Sakai melewati bek Reds Ryan Kitto dengan lari cepat ke kotak penalti dan melepaskan tendangan keras dari sisi kanan yang berhasil diselamatkan dengan baik oleh Smits.
Namun, dari situasi bola mati itulah akhirnya tuan rumah tumbang. Sundulan Girdwood-Reich hanya mengenai sarung tangan Smits sebelum masuk ke gawang menjelang turun minum.
Cosgrove menggandakan keunggulan pada menit ke-58 setelah memenangkan penalti akibat benturan dengan pemain Adelaide, Panagiotis Kikianis, saat keduanya berebut umpan silang ke kotak penalti.
Cosgrove menendang bola ke tengah gawang, dan meskipun Smits yang melompat berhasil menahan sebagian dengan kakinya, bola tetap bergulir melewati garis.
Dalam keputusasaan, Adelaide terus menekan dan mengirim bola ke kotak penalti, namun tidak mampu menembus pertahanan kokoh Auckland.
Namun, pertahanan tuan rumah akhirnya terbongkar oleh sebuah sapuan jauh dan serangan balik dari sisi kiri yang berakhir dengan gol ketiga Auckland oleh Rogerson yang gembira pada menit ke-86.
"Mereka membangun pertahanan yang kuat dan secara fisik sangat tangguh," kata bek tengah asal Belanda milik Adelaide, Bart Vriends.
"Saya sangat berterima kasih kepada semua yang hadir hari ini, tapi sangat sedih dengan hasilnya."