Sans être transcendante, la Croatie élimine le Panama et reste en course pour les 16e
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Un duel particulier : c'est toujours le cas lors d'un deuxième match de poule à la Coupe du monde entre deux équipes battues d'entrée. Pour le Panama, l'objectif restait le même, un premier point en phase finale. Mais pour la Croatie, qui fêtait la 200ᵉ sélection de Luka Modrić, la situation pouvait devenir catastrophique. Car s'il y avait un perdant ce soir, il serait déjà éliminé.
L'enjeu était bien assimilé par les Vatreni, qui ne tardaient pas à se ruer à l'attaque. Et Modric ne tardait pas à redevenir la plaque tournante des offensives croates. Sauf que les occasions ne venaient pas, et les favoris semblaient fébriles en contre. Une percussion de Michael Murillo venait confirmer cet état de fait, son centre manquant de peu de trouver preneur (16e).
Les Canaleros en profitaient pour mettre le pied sur le ballon, s'installant dans le camp croate. Et l'ouverture du score chauffait quand José Luis Rodríguez envoyait une tête surpuissante claquée sur la barre par Dominik Livaković (le ballon était sorti au préalable). L'engagement était panaméen, mais la maladresse aussi, et le résultat n'en était que décevant.
Au final, il fallait attendre les arrêts de jeu pour voir la première frappe cadrée du match, signée Martin Baturina. 0-0 à la pause donc, clairement, on en attendait bien plus, et en particulier de la Croatie.
La Croatie s'en sort
Néanmoins, on ne sentait pas de réel sentiment d'urgence au retour des vestiaires, ni d'un côté, ni de l'autre. Preuve que ce match n'était pas d'un haut niveau : il suffisait d'une seule action quelque peu construite, d'un centre précis de Josip Stanišić, pour qu'Ante Budimir se retrouve en position de marquer et ouvre le score seul face au but (55e).
Le Panama prenait un sacré coup sur la tête, et pouvait remercier Orlando Mosquera, qui gagnait dans la foulée son face-à-face avec Marco Pašalić. De quoi réveiller les Canaleros, qui retournaient enfin au combat et manquaient de peu l'égalisation sur une double occasion de Murillo, puis sur une tête de Jiovany Ramos juste avant la pause fraîcheur.
Cela sentait bon le match qui pouvait laisser des regrets aux Panaméens, qui avaient des occasions, notamment sur une frappe de Carlos Harvey juste à côté. Les minutes s'égrenaient, les Croates faisaient tomber le rythme astucieusement : il fallait bien que cette expérience serve à conserver ce résultat, malgré une partition décevante.
Victoire 0-1, mais l'essentiel est ailleurs : la Croatie fait son âge, mais la Croatie est toujours en course pour la qualification. Au contraire du Panama, qui jouera pour l'honneur contre l'Angleterre avant de rentrer à la maison.