'Pico' Lopes : le parcours de la star cap-verdienne, de banquier en Irlande à la Coupe du monde

La prestation défensive remarquable du joueur de 34 ans pour le Cap-Vert lors du match nul 0-0 face aux champions d’Europe, l’Espagne, lundi, a justifié sa décision d’arrêter de travailler à la banque en 2017 pour tout miser sur une carrière de footballeur professionnel.

À l’époque, il combinait son emploi avec des matchs pour les Bohemians en League of Ireland, lorsque leurs riches rivaux de Dublin, les Shamrock Rovers, lui ont proposé un contrat professionnel.

La Coupe du monde l’a propulsé dans une autre dimension, avec une exposition médiatique inédite, notamment à la télévision américaine, après les débuts impressionnants du petit archipel volcanique africain de seulement 525 000 habitants. Lopes, né en Irlande d’un père cap-verdien, Carlos, et d’une mère irlandaise, Judy, a été invité sur l’émission Coupe du monde de James Corden, diffusée sur Fox.

Il a confié que c’était "un rêve éveillé", et cela s’est confirmé depuis qu’il a finalement traduit sur Google Translate un message reçu en 2018 de l’entraîneur du Cap-Vert de l’époque, Rui Aguas, via LinkedIn. Aguas l’a recontacté neuf mois plus tard pour lui demander s’il avait réfléchi à sa proposition.

"Il m’a dit qu’ils étaient intéressés par l’intégration de nouveaux joueurs en sélection nationale et m’a demandé si cela pouvait m’intéresser, a raconté Lopes à l’AFP en 2024. J’ai répondu sans hésiter et je me suis excusé mille fois, en disant que si l’opportunité existait toujours, j’adorerais en faire partie."

"Un rêveur"

Lopes explique, avec le recul, qu’il pensait à une blague. "J’ai grandi à l’époque des canulars téléphoniques et des messages piégés, donc j’ai toujours été un peu sceptique, a-t-il confié au Irish Sun. "Je n’aurais jamais imaginé qu’une convocation internationale arriverait de cette façon."

Depuis ses débuts en 2019, Lopes a disputé deux Coupes d’Afrique des Nations – atteignant les quarts de finale lors de l’édition 2023 – et désormais le sommet de la carrière de tout footballeur, la Coupe du monde. Sa prestation contre l’Espagne a été suivie par plusieurs générations de sa famille, dont son grand-père de 98 ans au Cap-Vert.

Ses parents et ses deux frères, ainsi que sa femme Leah et son fils Diego, étaient présents au match à Atlanta. "Il (Diego) a dormi pendant la majeure partie du match – cela montre à quel point l’Espagne était ennuyeuse", a plaisanté Lopes.

Pendant que Lopes, quintuple champion d’Irlande avec les Shamrock Rovers, vivait dans sa bulle au camp de base, sa famille était acclamée dans les rues par les supporters cap-verdiens. "Ils nous ont vus à la télévision, ils nous abordent dans la rue en disant ‘On vous reconnaît’, même depuis Crumlin (le quartier de Dublin où vit la famille), vous vous rendez compte ?" a raconté Judy à RTE.

Lopes se réjouit d’avoir fait des études à Dublin, au cas où sa carrière de footballeur s’arrêterait un jour. "Si je n’étais pas allé à la fac ou si je n’avais pas poursuivi mes études, je n’aurais jamais su ce qu’était LinkedIn, a-t-il confié au Irish Sun. Les études sont tout aussi importantes. J’ai réussi à concilier (le travail et le football) puis à atteindre un stade où j’ai quitté mon emploi pour me consacrer au football à temps plein."

Cependant, il se souvient qu’avant même de devenir professionnel, il s’imaginait déjà jouer pour le Cap-Vert en les regardant lors de leur première participation à la Coupe d’Afrique des Nations en 2013. "Je suis un rêveur. On regarde n’importe quel match… ‘Et si c’était moi ? Est-ce que ça pourrait m’arriver un jour ?’" La réponse a été oui, et treize ans plus tard, il vit son rêve lors du plus grand événement du "beau jeu".