Middlesbrough défie Hull dans une finale à Wembley sous le nuage du scandale "spygate"
Les Saints ont été écartés des play-offs de Championship cette semaine après avoir admis avoir espionné les séances d'entraînement de leurs rivaux, offrant ainsi à Middlesbrough, éliminé en demi-finale, une seconde chance.
Boro a reproché à Southampton d'avoir surveillé son équipe avant le match aller de leur demi-finale de play-offs plus tôt ce mois-ci.
Une image a ensuite fait surface, montrant un individu dissimulé derrière un arbre, apparemment en train de filmer avec son téléphone.
La English Football League a précisé que Southampton avait été exclu après avoir reconnu "plusieurs infractions aux règles de l'EFL concernant l'enregistrement non autorisé des entraînements d'autres clubs".
Les Saints ont également confessé avoir espionné Oxford et Ipswich plus tôt dans la saison et ont été sanctionnés d'une retenue de quatre points pour la prochaine saison en Championship.
Le manager de Middlesbrough, Kim Hellberg, a reconnu lors d'une conférence de presse avant le match jeudi que le scandale de l'espionnage avait eu un impact. Questionné sur ses aspirations de victoire, il a répondu : "Je ne dors pas. Je n'ai pas dormi depuis une semaine et demie, je crois, donc il n'y a pas de rêves. J'espère dormir correctement cette nuit, et alors je pourrai vous parler de mes rêves demain".
L'entraîneur de Hull, Sergej Jakirovic, a déclaré à la BBC que son équipe avait été une "victime collatérale" dans cette histoire. Il a expliqué aux journalistes que Southampton avait "franchi la limite" mais s'est interrogé sur l'utilité réelle de cette pratique.
Jakirovic a dû attendre pour connaître l'adversaire de son équipe en raison des démarches judiciaires : "Quand vous (les médias) m'avez parlé de 'spygate' après le match aller (de la demi-finale contre Millwall), j'ai commencé à rire, car pourquoi (faire ça) ? Je connais tout sur chaque équipe, et c'est ma première saison ici, je connais chaque joueur – mais c'est mon travail".
Gain financier
Les experts financiers du football chez Deloitte estiment que le club promu en Premier League, aux côtés de Coventry et Ipswich déjà qualifiés, empochera au moins 205 millions de livres sur les trois prochaines saisons.
Ce montant pourrait atteindre environ 365 millions de livres si le club se maintient lors de sa première saison en Premier League.
Ces estimations incluent les augmentations prévues des revenus liés aux billets, aux droits télévisés et aux sponsors.
"Malgré les événements des dernières semaines, ce match reste l'un des plus attendus du calendrier, représentant la plus importante récompense financière du football mondial", a déclaré Tim Bridge, associé principal du département Sports Business de Deloitte.
Hull et Middlesbrough avaient tous deux quitté la Premier League en 2017.
L'appel de Southampton contre son exclusion a été rejeté mercredi, et Boro, battu 2-1 sur les deux matchs de demi-finale, prend la place des Saints.
Le directeur général de Southampton, Phil Parsons, a jugé les sanctions "clairement disproportionnées".
Le joueur de l'année du club, Leo Scienza, a qualifié la sanction de "déchirante" et estimé que les supporters "méritaient mieux". "Pour moi, le rêve de jouer en Premier League était un objectif pour lequel j'ai tout donné", a-t-il écrit sur Instagram. "C'est pourquoi cette douleur est si intense".
L'avenir de Tonda Eckert à la tête de Southampton est désormais incertain, tandis que certains médias évoquent la possibilité que des joueurs engagent des poursuites contre le club.
La Football Association a indiqué enquêter sur Southampton et envisager d'éventuelles sanctions supplémentaires.