Mendy encourage ses coéquipiers du Sénégal à "réaliser leur potentiel" face à la France
C'est la seconde fois que les Lions de la Teranga croisent les Bleus en phase de groupes d'un Mondial. En 2002, pour leur premier rendez-vous, les Ouest-Africains avaient surpris tout le monde en dominant les tenants du titre 1-0 lors du match inaugural.
Le Sénégal avait alors enchaîné les résultats positifs jusqu'en quarts de finale, devenant la deuxième sélection africaine à franchir ce cap.
Pour cette édition, le Sénégal se retrouve à nouveau dans le groupe I avec la France, la Norvège et l'Irak. La nation s'est qualifiée pour quatre phases finales (2002, 2018, 2022 et 2026).
Sur douze rencontres, le compteur affiche cinq succès, trois nuls et quatre revers, avec seize buts marqués pour dix-sept encaissés. Avant le coup d'envoi, Mendy, gardien et capitaine du club saoudien d'Al-Ahli, invite le peuple sénégalais à exploiter son plein potentiel.
Le Sénégal peut prétendre à un exploit
"Toutes les équipes adverses sont de haut niveau, en particulier la France, avec des talents exceptionnels à tous les postes", a déclaré Mendy à FIFA.com.
"C'est pour cela qu'on joue au football, pour avoir la chance d'affronter les meilleurs et se mesurer aux plus grands joueurs de la planète. Et là, dès notre premier match à la Coupe du monde, nous avons l'opportunité de le faire. C'est à nous de réaliser notre potentiel et de montrer ce dont nous sommes capables."
Questionné sur son statut d'exemple dans l'équipe, l'ex-gardien de Chelsea a précisé : "Cela compte énormément pour moi. Je m'efforce de rendre tout ce que j'ai reçu. Je suis déterminé à partager mon vécu pour soutenir la jeune génération sénégalaise et la pousser vers de grandes réalisations".
Une rencontre vraiment mémorable
À propos du précédent succès face à la France, Mendy a souligné que ce résultat avait constitué un instant historique pour la nation, car c'était sa toute première victoire dans un Mondial.
"Ce match a vraiment été un moment historique pour notre pays, car c'était notre toute première victoire en Coupe du monde, et c'était face aux champions en titre ! Je me souviens de tout ce qui s'est passé ce jour-là", se rappelle Mendy.
"La liesse dans les rues, la tension à chaque assaut français et l'enthousiasme à chaque contre sénégalais... J'ai une multitude de souvenirs de cette rencontre. Aujourd'hui, c'est à nous de livrer notre propre bataille, dans une époque et un cadre différents."
Le Sénégal n'a jamais fait mieux que les quarts de finale en 2002. Il a passé le premier tour pour la deuxième fois de son histoire, avant de chuter en huitièmes face à l'Angleterre.
Sans défaite dans les éliminatoires, les joueurs de Pape Thiaw ont fini en tête du groupe B des qualifications africaines, avec un succès 4-0 contre la Mauritanie le 14 octobre lors de la dernière journée, distançant ainsi la RD Congo.
La différence de deux points au classement vient de la victoire 3-2 du Sénégal au Congo un mois plus tôt.
Cette compétition marque la première Coupe du monde co-organisée par trois nations, et la première à réunir 48 sélections, au lieu de 32 précédemment.