Face à Rodez sans enjeu, Saint-Étienne ne peut se permettre la moindre faute
Il y a deux ans, Rodez avait triomphé chez lui en demi-finale de pré-barrage face au Paris FC, après une séance de tirs au but pleine de rebondissements avec trois échecs initiaux et un retournement de situation imprévu. Mardi soir, les Ruthénois n'étaient pas à Paul-Lignon mais au stade Bauer pour défier le Red Star. Menés à deux reprises, ils ont égalisé avant de marquer le but victorieux juste après (2-3).
Avec le seizième budget de Ligue 2, Rodez n'a rien à perdre dans cette phase post-saisonnière. Saint-Étienne est dans une position inverse. Revenus en Ligue 2 après une seule saison en élite, les Verts ont manqué de constance aux instants décisifs pour une promotion directe. Malgré l'arrivée de Philippe Montanier en remplacement d'Eirik Horneland conservé malgré la relégation, le club forézien a flanché au pire moment, avec trois défaites consécutives contre Bastia, Troyes et Rodez. La victoire contre Amiens (5-0) la semaine passée n'a pas suffi pour dépasser Le Mans, promu aux grandes ambitions avec OutField.
Deux semaines après leur défaite en Aveyron, les Verts affrontent à nouveau le RAF, cette fois à Geoffroy-Guichard. Sur le papier, ils partent favoris, mais à ce stade de la saison, les différences s'estompent et le 4-0 d'août paraît lointain. Avoir une attaque plus prolifique (59 buts marqués contre 45) et une défense plus solide (38 buts encaissés contre 39) ne garantit pas une supériorité évidente pour Saint-Étienne.
La pression est immense, car si Kilmer Sports Ventures avait envisagé et même prévu une relégation il y a un an, prolonger d'une saison supplémentaire en purgatoire n'est pas envisageable, surtout après une campagne lourde, marquée par des menaces répétées de dissolution des Magic Fans et des Green Angels de la part du ministère de l'Intérieur qui guette la moindre occasion pour agir.
La qualification pour les barrages en aller-retour contre le 16ᵉ de Ligue 1 (Nice, Auxerre ou Le Havre) est impérative pour un club de cette dimension. Pour se rassurer, l'ASSE peut noter que devant son public, les performances ont été solides (11 victoires en 17 matches, 2ᵉ à domicile). Pourtant, Rodez a aussi brillé à l'extérieur (27 points pris hors de ses bases, 3ᵉ meilleur bilan).
Montanier pourra s'appuyer sur Gautier Larsonneur, Julien Le Cardinal, Kevin Pedro et Joshua Duffus, tous de retour de blessure. En revanche, Augustine Boakye sera suspendu. "Ce n’est pas une nouvelle saison, c’est une demi-finale de Coupe, avec l’objectif de se qualifier pour une finale, pour laquelle on a la chance de jouer à domicile", a déclaré l'entraîneur en conférence de presse. "C’est un atout, même si ce n’est pas suffisant, on l’a vu avec le Red Star".
Conçu pour l'ascension, l'effectif de Saint-Étienne a raté la première étape et bénéficie d'une seconde chance. Toute défaite est interdite, car la situation dans le Forez pourrait rapidement devenir tendue.