De la Fuente revendique le rôle de favori alors que l’Espagne aborde le Mondial avec détermination
Lors d’un entretien accordé à Reuters avant la compétition, il a pleinement assumé cette position de favori, qu’il perçoit comme une reconnaissance tardive pour un projet auquel il a dédié plus d’une décennie, en progressant depuis les filières de formation de l’Espagne jusqu’à l’équipe première.
« Nous sommes enchantés que cela soit le cas », a déclaré De la Fuente.
« Cela nous permet d’aborder cette Coupe du monde avec beaucoup d’enthousiasme, avec l’envie de réaliser quelque chose de grand, avec l’appétit de ceux qui sont insatiables dans la compétition et qui souhaitent continuer à évoluer. »
Il reste cependant vigilant face à tout excès de confiance, refusant de mélanger les compliments avec une garantie de succès dans un Mondial qu’il estime trop relevé pour que quiconque puisse s’y présenter en croyant avoir déjà tout gagné.
« Si nous pensons qu’être favori garantit quoi que ce soit, nous faisons fausse route … cela ne garantit rien ! » a-t-il affirmé.
« Il y a huit ou dix équipes dont on peut dire qu’elles sont vraiment de très haut niveau. Aussi bonnes que la nôtre ? Bien sûr ! Est-ce qu’on se sent aussi forts qu’elles à ce stade ? Bien sûr que oui ! Mais cela ne garantit rien. »
L’Espagne débute dans le groupe H face au Cap-Vert, qui dispute sa première Coupe du monde, le 15 juin. De la Fuente se montre confiant quant à l’amélioration des blessures de Lamine Yamal, Nico Williams et Mikel Merino.
Les inquiétudes liées aux blessures s’estompent
Lamine et Williams ont souffert de problèmes aux ischio-jambiers à la mi-avril, tandis que Merino est absent des terrains depuis janvier après une opération du pied droit pour soigner une fracture de fatigue.
« Je pense qu’ils seront tous disponibles pour le premier match », a-t-il assuré.
« Cela ne veut pas dire qu’ils joueront. On pourra décider de leur accorder moins de temps de jeu lors de ce premier match, voire pas du tout. »
Pour De la Fuente, la question n’est pas de savoir si l’Espagne arrive en forme, mais si elle saura résister à un tournoi qui mettra autant à l’épreuve les organismes que les idées.
La Coupe du monde 2026 sera la première à réunir 48 nations et se déroulera dans trois pays différents : le Canada, le Mexique et les États-Unis.
C’est pourquoi, selon lui, l’Espagne considérera son groupe de 26 joueurs comme un effectif flexible, sans hiérarchie rigide.
« Ce sera un tournoi très particulier, avec de fortes exigences et peu de temps pour récupérer », a-t-il expliqué.
« Beaucoup de fatigue, de longs déplacements, une chaleur intense, des températures variables, de l’humidité, des décalages horaires, etc. Au final, cela pèsera physiquement.
Nous ferons tourner l’effectif selon les besoins du moment, en fonction bien sûr de la situation et de l’état de chaque joueur. Tous arrivent en forme et prêts à débuter, si ce n’est le premier match, alors le deuxième. Mais ma plus grande préoccupation aujourd’hui, c’est qu’aucune blessure ne survienne. »
Le sacre de l’Espagne à l’EURO 2024 a fait naître de grandes attentes, non seulement parce que la Roja a gagné, mais aussi grâce à un football offensif et enthousiasmant. De la Fuente assume cette responsabilité, mais sans la vivre comme un fardeau.
« Nous prenons tout cela avec sérénité, et c’est l’une de nos forces. Nous avons toujours eu conscience de notre potentiel, mais nous savons aussi que chaque match apporte son lot de défis et que, parallèlement à la responsabilité liée à ce que nous représentons – ce qui est très clair pour nous – il y a un autre principe directeur : nous allons sur le terrain pour prendre du plaisir, pour faire ce que nous aimons. Nous avons la chance de vivre du football. »