La altura por encima del nivel del mar, el obstáculo inicial para superar en México en el Mundial de 2026
La menor cantidad de oxígeno en la sangre, el mayor esfuerzo corporal y el aumento en la rapidez del balón representan los desafíos que los 2.240 metros de altura de la Ciudad de México plantean a los jugadores que participen en el estadio Azteca en el Mundial de 2026.
Escenario de las finales en los Mundiales de México de 1970 y 1986, el Azteca acogerá cinco encuentros del campeonato de Norteamérica en 2026, incluyendo el partido de apertura entre México y Sudáfrica el 11 de junio.
En la fase preliminar también se disputarán Uzbekistán frente a Colombia y el equipo de México contra uno de los cuatro clasificados del repechaje europeo, que se decidirá en marzo.
El programa añade dos encuentros de la siguiente ronda en el Azteca, el coliseo donde Pelé y Diego Maradona alzaron la copa del mundo.
Para el uruguayo Daniel Ipata, preparador físico que colaboró con México en el Mundial de Corea del Sur y Japón en 2002, la altura de la capital no resulta "dramática", aunque sí es "evidente".
"Existe una reducción del 20% al 25% en la presión parcial de oxígeno, lo que implica menor oxigenación en la sangre y un rendimiento aeróbico inferior. Cuanta más fatiga, peor toma de decisiones", detalla en una charla con la AFP.
La estrategia óptima consiste en prever un lapso de aclimatación de 10 a 14 días, que incluya intensificar los entrenamientos y velar por la hidratación de los atletas.
Otro efecto de la altura radica en la aceleración del balón.
"Es necesario potenciar las adaptaciones técnicas en el control del balón, la conducción, los pases, los tiros, los centros", opina Ipata.
Recuerdos del pasado
Los eventos deportivos en esta gran ciudad siempre han generado inquietudes.
Antes de los Juegos Olímpicos de México en 1968 existía el miedo de que los competidores colapsaran de forma repentina.
No obstante, se vivieron logros inolvidables.
El atleta estadounidense Jim Hines completó los 100 metros lisos por debajo de los 10 segundos por primera vez, y su compatriota Bob Beamon saltó 8,90 metros en longitud, el récord olímpico más duradero y la segunda mejor marca mundial en esa prueba.
En el Mundial de México de 1970, Brasil optó por llegar un mes antes para acostumbrarse a la altitud. El plan dio resultados: se proclamó campeón y dejó en el Azteca la icónica foto de Pelé celebrando con un sombrero charro.
En 1986, México organizó de nuevo el Mundial, pero los preparativos se vieron afectados por el terremoto destructivo de septiembre de 1985 que arrasó parte de la capital.
A pesar de la contaminación atmosférica extrema ese año, el Azteca volvió a ofrecer momentos históricos como el "Gol del siglo" de Maradona ante Inglaterra en cuartos de final.
México intentará sacar provecho de la situación.
El equipo nacional entrará al campo con la intención de forjar su legado en su tercer Mundial como anfitrión.
"Debemos emplear la altitud de nuestro estadio, el respaldo del público y el clima a nuestro beneficio", ha subrayado Diulio Davino, director deportivo de México.
Colombia conoce bien la altura.
Aunque Bogotá se encuentra a 2.640 msnm, superior a la Ciudad de México, el hogar habitual de la selección colombiana es la tropical Barranquilla.
Los cafeteros deberán lidiar con el debut en el Azteca, luego descender a los 1.500 metros de Guadalajara, su base de operaciones, y finalizar la fase inicial en el bochornoso Miami.
El entrenador de Colombia, el argentino Néstor Lorenzo, admitió la desventaja.
"Nos enfrentamos a tres niveles de altura distintos. Contamos con la vivencia de haberlo gestionado antes, lo afrontaremos con todos los recursos disponibles, como la hidratación, el entrenamiento y el oxígeno mediante dispositivos", afirmó.
Sudáfrica se preparará en Pachuca
El director técnico de los Bafana Bafana, Hugo Bross, está al tanto de las dificultades que Sudáfrica hallará en el estadio Azteca, ya que en el Mundial de 1986 formó parte de la selección belga, vencida 2-1 por México en la primera ronda.
La altitud "requiere atención especial", comentó al aceptar que nadie desea iniciar contra el anfitrión en tal entorno. Sin embargo, "no hay nada en juego para nosotros, nadie exigirá a Sudáfrica vencer a México en su territorio".
Sudáfrica establecerá su centro de entrenamiento en Pachuca, a 90 km de la Ciudad de México y a 2.400 metros de altitud.
Uzbekistán anhela su estreno en un Mundial.
Uzbekistán causó sorpresa al clasificarse por primera vez a un Mundial absoluto en noviembre de 2025, lo que provocó una fiesta nacional en la nación de Asia Central.
"Toda la población de Uzbekistán ha aguardado este momento por 33 años", exclamó Ravshan Irmatov, árbitro internacional y vicepresidente de la Federación uzbeka.
Reconoció que los aficionados están entusiasmados sin presionar al equipo ni a su nuevo seleccionador, el exdefensor italiano Fabio Cannavaro.