Irlanda do Norte surge como primeiro desafio para a Itália regressar à Taça do Mundo
A Itália, tetracampeã do Mundo, defrontará a Irlanda do Norte em março, na semifinal do play-off europeu por um lugar no Mundial de 2026, após ter falhado as duas últimas edições do torneio, de acordo com o sorteio efetuado esta quinta-feira (20) na sede da FIFA, em Zurique.
Caso vença, a seleção italiana disputará a qualificação para o Campeonato do Mundo do próximo ano com o vencedor do embate da outra semifinal do Grupo A, entre o País de Gales e a Bósnia e Herzegovina.
No play-off europeu, 16 seleções competirão pelas últimas quatro vagas do continente para a Taça do Mundo.
Entre todos os participantes, a Itália destaca-se como a maior potência, com quatro títulos mundiais (1934, 1938, 1982 e 2006) e dois da Eurocopa (1968 e 2021).
No entanto, trata-se da terceira vez consecutiva que a 'Azzurra' recorre ao play-off nas qualificações, com dois precedentes nefastos para os seus fervorosos adeptos.
Em novembro de 2017, os italianos perderam por 1 a 0 ante a Suécia e não passaram de um empate a zeros no jogo da segunda mão em San Siro, falhando a qualificação para o Mundial de 2018, na Rússia.
Foi a primeira ausência da Itália desde 1958, algo que se repetiu apenas quatro anos depois.
"Podemos vencer"
Em março de 2022, menos de um ano após conquistar o Europeu, a seleção italiana foi derrotada em casa por 1 a 0 pela Macedónia do Norte, que marcou nos descontos, e recaiu no play-off.
"Vamos focar-nos no primeiro jogo. A Irlanda do Norte é uma equipa que podemos bater", afirmou o treinador Gennaro Gattuso após o sorteio.
"Eles têm um estilo próprio, muito físico... vão criar dificuldades, mas podemos vencer", acrescentou Gattuso.
A Ucrânia defrontará a Suécia na semifinal do Grupo B, cujo outro finalista resultará do duelo entre a Polónia e a Albânia.
No grupo C, as semifinais serão Turquia x Roménia e Eslováquia x Kosovo.
E a Dinamarca, que perdeu a vaga direta na última jornada das qualificações num jogo intenso contra a Escócia já apurada, enfrentará a Macedónia do Norte.
Os nórdicos, presentes nas últimas seis edições do Mundial, terão como opositor numa possível final a República Checa ou a Irlanda, que ambicionam regressar ao torneio pela primeira vez desde 2006 e 2002, respetivamente.
Play-off intercontinental atribuirá duas vagas
Esta quinta-feira foram também sorteados os embates do play-off intercontinental, que decidirá mais duas vagas para o Mundial de 2026.
O formato do play-off incluirá dois grupos principais, com duas seleções a qualificar-se para o Campeonato do Mundo do próximo ano. Os jogos realizar-se-ão entre 26 e 31 de março, nas cidades mexicanas de Guadalajara e Monterrey.
Num dos grupos, o Iraque aguardará o vencedor do confronto entre a Bolívia, que procura a sua quarta participação em Mundiais, e o Suriname, antiga colónia holandesa que forneceu historicamente à seleção dos Países Baixos alguns dos seus maiores jogadores e agora ambiciona a primeira qualificação.
O Iraque, melhor classificado no ranking da FIFA, não terá de disputar a semifinal. Os 'Leões da Mesopotâmia' participaram apenas numa edição da Taça do Mundo, em 1986.
No outro grupo do play-off, a Nova Caledónia e a Jamaica medirão forças na semifinal, e o vencedor defrontará a República Democrática do Congo na final por um lugar no Mundial do próximo ano, organizado conjuntamente por Estados Unidos, México e Canadá.