Interview exclusive: Stimac, ex joueur de West Ham et de la selection croate, evoque son role au Zrinjski et Igor Tudor
Depuis sa residence en Bosnie, Stimac n'hesite pas a souligner le succes de son club, le Zrinjski Mostar, face a son adversaire Velez Mostar, un resultat qui maintient son equipe dans la lutte pour le titre en WWIN Liga.
"Pour remporter des rencontres pareilles, il faut plus que du talent sur le terrain, car nous avons encore une fois joue a 14 cette saison", declare Stimac, en allusion a ce qu'il voit comme un arbitrage partial.
La campagne actuelle a deja ete positive pour Stimac et Zrinjski. Cet ancien international croate, medaille de bronze avec sa nation a la Coupe du monde 1998, a pris les rennes l'ete dernier et a mene le groupe jusqu'a la phase de poules de la Conference League, avant d'etre elimine par Crystal Palace en barrages.
Stimac revient a la direction d'un club apres huit annees sans experience similaire. Il a dirige la selection indienne de 2019 a 2024, puis des formations en Iran et au Qatar.
Quand on lui demande ce qui l'a motive a accepter le poste a Mostar, il repond: "J'avais besoin de reprendre mon metier, celui qui me passionne".
"L'offre est tombee pile quand j'etais libre. Evidemment, ce n'etait pas identique a mes cinq ans et demi avec la selection indienne.
"C'est un emploi completement autre car il est quotidien; on travaille directement avec les athletes, on peut modeler davantage l'equipe, les strategies et toutes les idees en tete.
"J'etais donc tres motive, surtout que depuis 2004-2005, je n'avais pas encore dirige un club vise a conquerir des titres et des coupes, a l'instar de l'Hajduk Split.
Avec Zrinjski, il a deja decroche des honneurs. Le club a gagne la Supercoupe de Bosnie et semble bien place pour l'emporter en Coupe nationale d'ici la fin de la saison.
A neuf journees du terme du championnat, l'equipe de Stimac accuse neuf points de retard sur le leader Borac Banja Luka. Bien que les chances de titre soient minces, ce coach de 58 ans considere la saison benefique pour le club, meme sans reconduire son succes au championnat pour la deuxieme fois.
Il ajoute: "Nous avons marque l'histoire en atteignant la phase de poules de la Conference League, puis en affrontant Crystal Palace, deux belles confrontations contre une equipe valant cent fois plus que le Zrinjski.
"Notre effectif est estime a 5-6 millions d'euros contre 550 pour Crystal Palace. Ce fut une aventure unique pour mes joueurs, qui ont realise qu'on pouvait les defier, creer des opportunites et les mettre en difficulte.
"Et desormais, apres la Supercoupe en Bosnie, nous sommes en demi-finale de la Coupe de Bosnie. De plus, nous persistons a affronter les obstacles et a viser le titre.
"C'est une annee tres positive, je pense, avec des moyens limits et les challenges lies au fait d'etre la meilleure equipe, car tous les adversaires donnent leur maximum contre nous.
Souvenirs de Premier League
Pour beaucoup, apercevoir Stimac sur le banc de Selhurst Park en debut d'annee evoquait des souvenirs. Durant sa carriere de defenseur solide, il s'est illustre a Derby County et West Ham.
Avec les Rams, il a participe a la montée en Premier League sous Jim Smith, aux cotes de joueurs comme Paulo Wanchope, avec une serie impressionnante d'invincibilité en premiere saison.
Apres 84 matchs en quatre ans a Derby, il rejoint Upton Park, ou il recroise Wanchope, integrant une des equipes les plus dynamiques d'Angleterre alors. Dans cette ere faste pour les Hammers, Stimac a vu emerger Rio Ferdinand, Joe Cole, Jermain Defoe, Michael Carrick et surtout Frank Lampard.
Stimac se rememore avec emotion son passage en Angleterre: "Les quatre annees a Derby County furent les plus memorables de ma trajectoire, car il y eut l'EURO 96 et la France en 1998, avec les medailles.
"Des le premier exercice, j'ai ete promu en Premier League avec Derby. En verite, j'ai signe apres 17 journees en 95-96, en 17eme place, et mon debut fut difficile avec une defaite a Tranmere a l'exterieur.
"Mais ensuite, une serie de 20 matchs sans perte; le 26 decembre, nous avons vaincu Sunderland 3-1 a domicile et pris la tete. Le club s'est transforme, passant d'un projet de renovation du West End a l'ancien Baseball Ground: nouveaux plans, acquisition de terrain, stade moderne, centre d'entraînement, progression constante et un football splendide avec tous les talents.
"Nous avions une direction excellente, un jeune coach genial alors, l'adjoint de Jim, Stevie (Steve McClaren).
"Stevie etait exceptionnel. On sentait qu'il allait progresser en tant que manager, car nous fûmes pionniers dans l'usage des technologies au foot.
"Nous etions probablement les premiers a employer des psychologues sportifs. Nous disposions d'une salle de readaptation avec 25 sieges pour les analyses tactiques, les recoveries, et il etait clair que l'approche de l'adjoint revolutionnait le club, sur le plan tactique et au dela.
"Jim faisait confiance a Stevie a l'epoque, ce qui comptait enormement pour nous.
"Puis deux ans a West Ham United - que dire? Jouer avec les jeunes de l'instant: Rio Ferdinand, Frank Lampard, Michael Carrick; plus jeune, Joe Cole debutait, Jermain Defoe s'integrant aux seances et jouant ses premiers instants.
"Mais aussi des veterans comme Paolo Di Canio, Trevor Sinclair - mon ami le plus proche alors - et des annees formidables. Nous pratiquions un football exceptionnel; c'etait charmant a observer ces parties".
La dure epreuve de Tudor
Mais ses plus grands instants furent avec la selection. La Croatie, a sa premiere Coupe du monde independante apres la desintegration yougoslave, a surpris en 1998. Elle a domine l'Allemagne et la Roumanie vers les demies, ou elle a cede face a la future championne France, avant de battre les Pays-Bas pour la troisieme place.
L'effectif incluait des stars comme Davor Suker, mais aussi un jeune defenseur nomme Igor Tudor.
Recemment, Tudor a vecu des moments sombres. Apres un seul point en cinq matchs de Premier League comme coach de Tottenham Hotspur, il a ete separe par "consentement mutuel". Il a aussi perdu son pere durant cette phase, et son ancien partenaire compatit.
"Il vit une periode compliquee, etait tres lie a son pere, et l'evenement etait imprévu.
"J'ai discute avec lui, exprime mes condoleances et regrette de ne pas avoir pu venir aux obseques. J'etais aussi en lien avec lui pendant son passage a Tottenham, car Igor fut mon adjoint quand j'entrainais la Croatie.
"Il a accepte la charge, difficile a ce moment, avec tant de blesses, des joueurs au moral bas qui ne motivaient pas les spectateurs.
"C'est terrible, et on ne resout pas ca en jours, quel que soit le nom ou le talent du coach; c'est un processus.
"Aussi, je doute qu'il eut besoin de ce role; c'etait trop hasardeux. Franchement, je n'aurais pas pris sans garantie de temps - meme en descente, ce n'est pas votre responsabilite. Efforcons-nous, eliminez les indesirables, et si descente, remontons pour un club solide.
"Dans ces conditions, on herite d'une situation anterieure, mais on en subit les consequences, surtout avec leur calendrier.
Il precise: "Ils ont misé sur Tudor, pensant a ses succes rapides, qu'il influencerait, mais ca ne marche pas toujours.
"Si on gère le foot serieusement, diriger Tottenham, grand club avec ses infrastructures, ses fans souffrants depuis le depart de Levy, les affaires ne vont pas bien".
Diriger un club de foot, quel que soit le niveau, est exigeant. Privileges oui, mais pressions et obstacles que peu vivent au quotidien.
Stimac occupe une place particuliere, ayant coaché clubs et nations, des siens comme Hajduk Split et Croatie, ou exotiques comme l'Inde et Sepahan en ligue iranienne.
S'adapter a la vie ailleurs est essentiel pour reussir, et Stimac croit que plus de coaches devraient explorer au dela de leur confort.
Pour conclure: "Pouvoir s'ajuster a diverses cultures, philosophies, se modifier pour etre compris et accepte.
"Avec l'anglais, on s'en sort partout. L'espagnol, italien, francais, allemand pour l'Europe. Les cultures sont proches, differences culinaires - Angleterre versus Allemagne, Italie, Espagne, France - mais autres continents comme Afrique, Asie, c'est un vrai test.
"Test pour les coaches. Nombre de cas - coachs allemands en Iran, grands noms, repartis apres deux mois; ils veulent que les autres s'adaptent a eux.