Football en Suède : le petit club de Mjällby sur le point d'accomplir l'impossible

"Je garde cette pensée à l'écart, je n'ose pas y songer": à quatre matches de la fin du championnat, l'entraîneur du Mjällby AIF, Anders Torstensson, cherche à rester calme alors que son équipe pourrait remporter le titre de champion de Suède de football.

Cependant, avec onze points d'avance sur le dauphin Hammarby, il frôle son objectif: "C'est le club de mon enfance, je suis né dans le village de Mjällby... Ce serait incroyable!".

"Avec nos modestes infrastructures et notre budget limité, Mjällby a longtemps été considéré comme l'outsider du football suédois", confie cet homme de 59 ans lors d'une interview avec l'AFP.

Ancien militaire et directeur d'établissement scolaire, ce manager sympathique n'a jamais quitté le Strandvallen, ce stade vétuste de 6000 places aux tribunes exposées aux vents de la mer Baltique, où l'équipe réside depuis 1953.

Pour de nombreux experts, son parcours riche et diversifié représente un atout majeur pour ce club issu d'un village de 1379 habitants dans le sud de la Suède, qui l'a recruté en 2023 avec un contrat open-ended.

"J'ai acquis une grande expérience pour diriger les gens dans diverses circonstances, bien au-delà des matchs ou des séances d'entraînement", précise-t-il.

Tous les matins, il réunit l'équipe, dont l'âge moyen est de 24 ans, pour un petit déjeuner généreux et expose le planning de l'entraînement, qui se déroule sur un terrain dominant la mer et le camping local.

Avancer "pas à pas"

L'ambiance est très conviviale sur place. Les joueurs, pour la plupart originaires de Sölvesborg, la ville voisine, partagent les trajets en voitures ordinaires.

Ils forment un groupe très soudé, selon le défenseur finlandais Timo Stavitski. "C'est un lieu modeste, tout le monde partage des conditions similaires et nous avons beaucoup en commun".

Club à but non lucratif, comme tous les clubs pros en Suède, Mjällby AIF est dirigé depuis une décennie par l'entrepreneur local Magnus Emeus, qui a redressé ses comptes.

"J'avais une vision précise dès le début: on ne peut pas exceller sur le terrain si le chaos règne en coulisses, et il faut d'abord stabiliser les finances", souligne-t-il.

Malgré cette solidité récente, le club demeure un David face aux géants suédois. En 2024, son budget s'élève à 84,7 millions de couronnes (7,7 millions d'euros), soit presque huit fois inférieur à celui du leader Malmö FF, actuellement septième.

Cette approche est appréciée des fans, à l'image de Glehn Hermansson, originaire d'Hällevik où se trouve le stade.

"Emeus gère le club comme une société, nous progressons méthodiquement, et le succès actuel est pleinement mérité", déclare ce retraité de 65 ans, qui aide bénévolement aux entraînements en distribuant les bouteilles d'eau.

Magnus Emeus affirme ne pas nourrir de grands projets maintenant que le titre semble à portée. Mais, admet-il, "on peut toujours se fixer des buts pour s'améliorer légèrement".

Déplacements en autocar

"L'essentiel est de ne pas nous laisser emporter et de ne pas nous prendre pour un autre: Mjällby reste Mjällby, pas Malmö FF ni le Real Madrid", insiste-t-il.

Une certitude: cette équipe atypique affrontera bientôt des clubs européens, mais ne pourra pas recevoir à domicile, le Strandvallen n'étant pas conforme aux normes UEFA.

Jusqu'où ira-t-elle? "Un but réaliste serait de passer les tours qualificatifs pour la Ligue des champions", juge l'entraîneur.

Timo Stavitski, lié au club jusqu'en 2028, se montre plus optimiste.

"Nous formons un ensemble robuste, supérieur à bien des rivaux suédois, et plusieurs clubs de notre pays, pas plus talentueux que nous, ont brillé en Europe, alors pourquoi pas nous?", lance-t-il.

Auparavant, l'IFK Göteborg a gagné deux fois la Coupe de l'UEFA (en 1982 et 1987) et Malmö FF a atteint la finale de l'ancienne version de la Ligue des champions en 1979.

Le club pourrait être couronné dès dimanche, si Hammarby trébuche ou concède un nul. À ce moment, les joueurs seront en bus, en direction de Göteborg pour leur match de lundi.