El tanto de Mateta aparta al Rayo de una proeza histórica (1-0)
Había llegado el día más trascendental en la trayectoria del Rayo. Se trataba de la primera final continental para el vecindario más extenso de Europa (Puente de Vallecas cuenta con 253.048 residentes y Villa de Vallecas con 122.337), que se disputaba en Leipzig frente al Crystal Palace. Con el respaldo de toda España hacia los de la franja, y el 90% de los abonados en tierras alemanas contemplando el esperado encuentro, arrancaba la lucha por el trofeo de la Conference.
El Crystal Palace, liderado por Yeremy Pino, comenzó presionando en los instantes iniciales. Lejeune resultó fundamental, pues el zaguero francés frenó los ataques del conjunto de Oliver Glasner.
El Rayo reaccionó con una acción de Álvaro García por el carril diestro, cuyo centro fue despejado por Lacroix justo cuando Alemao se disponía a rematar.
Pathé Ciss recibió una tarjeta amarilla en una acción que hizo temer una sanción más grave. El senegalés derribó a Yeremy Pino cuando este buscaba encarar en solitario. Le salvó la cercanía de Lejeune.
Los vallecanos fueron aumentando su presencia y, tras una magnífica jugada de Isi, Pep Chavarría envió un centro al área que Alemao cabeceó desviado y algo forzado. Fue la primera oportunidad clara para los pupilos de Iñigo Pérez.
Instantes después, los de Vallecas probaron suerte en una galopada de Jorge de Frutos de área a área, que Lacroix logró detener. El encuentro se detuvo unos instantes debido a que Batalla alertó al árbitro sobre una incidencia con un espectador en la grada.
El Rayo estuvo cerca de abrir el marcador en una excelente acción de Ratiu: Álvaro García habilitó de cara a Unai López, cuyo disparo a la primera salió rozando el poste de Henderson.
Ya en el tiempo añadido, el Crystal Palace dispuso de la oportunidad más manifiesta. Un centro de Wharton al área fue conectado de cabeza en plancha por Mitchell, y el esférico se marchó besando el larguero.
Con el marcador en blanco se alcanzó el intermedio, con mayor posesión británica pero más ocasiones nítidas (dos a una) para los españoles.
Mateta desequilibra el encuentro
La segunda parte se inició con mal pie para el Rayo. Un tiro de Wharton fue repelido por Batalla, pero Jean-Philippe Mateta apareció para recoger el rebote y mandar el balón a las mallas.
Lejos de calmarse la situación para el Rayo, el Palace estuvo a punto de lograr el segundo tanto gracias a un magnífico lanzamiento de falta de Yeremy Pino que impactó dos veces en la madera. Mateta, en el rechace, también envió el balón al poste, pero la jugada ya había sido invalidada.
El ariete galo, medalla de plata en los Juegos Olímpicos de París 2024 y futuro integrante de la selección francesa en el Mundial, dispuso del segundo tanto en un contragolpe, pero Batalla lo frustró con una estupenda parada.
Iñigo Pérez sustituyó a Unai López y Óscar Valentín por Pedro Díaz y Nobel Mendy. Tras una buena jugada de Álvaro García, De Frutos envió el balón al lateral de la red. Instantes más tarde, Sergio Camello y Pacha Espino reemplazaron a los implicados en la acción precedente.
El Rayo lucha pero no consigue igualar
Isi forzó la amarilla de Yeremy Pino cuando se dirigía hacia el área del Crystal Palace, pero el lanzamiento de la falta se fue por encima del larguero. El Palace reemplazó al goleador Mateta por Strand Larsen, exatacante del Celta. Iñigo dio entrada a Ilias Akhomach en lugar de Isi.
Las sustituciones dieron un nuevo aire a los vallecanos, que adelantaron líneas y se aproximaron al área de Henderson. Lejeune lo intentó con un chut lejano que se marchó desviado. Camello también aprovechó un rebote en el borde del área para probar fortuna, pero el balón se fue por encima del travesaño.
El Rayo lo siguió intentando en los instantes decisivos. Mitchell impidió que Ratiu conectara una volea prometedora, aunque luego Mendy tuvo que intervenir en un contragolpe para evitar que el propio Mitchell sellara el encuentro.