„Když hraje Barcelona proti Madridu, mají volno“: Arnoldova láska k fotbalu poblázněnému Iráku
„Rok, co jsem tady ve funkci, byl šílený a pro hráče velmi, velmi stresující,“ řekl Arnold AFP po telefonu z Bagdádu, krátce před tím, než zamířil do Španělska na předturnajové soustředění.
„Každý zápas, co jsem tady, byl v podstatě bojem o život a smrt.“
To může znít extrémně, ale Irák se nejenže rval o postup až do úplně poslední možné chvíle, jejich vyhlídky na účast na šampionátu navíc vážně narušila válka v sousedním Íránu.
Šedesátiletý Arnold byl jmenován v květnu loňského roku jako nástupce Španěla Jesuse Casase. V té době se Mezopotámští lvi hnali za přímým postupem v asijské skupině B za Jižní Koreou a Jordánskem.
Jenže Arnold při svém debutu prohrál s oslabenými Korejci. Nakonec museli před play-off o postup do mezilehlého play-off v Mexiku v březnu zdolat ve dvouzápase Spojené arabské emiráty, a to díky rozhodující penaltě Amira Al-Ammariho v 17. minutě nastavení.
V té době ale americké a izraelské nálety na Írán způsobily, že mnoho iráckých hráčů a členů štábu uvízlo a zoufale se snažilo dostat na dlouhou cestu.
„Vzdušný prostor nad Irákem byl uzavřen. Nemohl jsem se vrátit do Iráku pro své trenérské vybavení. Hráči se nemohli dostat z Iráku,“ vzpomíná Arnold a popisuje 26hodinovou autobusovou cestu z Bagdádu do jordánského Ammánu.
„A uvízli v Jordánsku na 28 hodin, protože kolem nich vybuchovaly bomby a uzavřeli vzdušný prostor.
„Když kluci konečně dorazili, trvalo to 68 hodin. Jedna z prvních porad a diskusí, které jsem s hráči vedl, byla: Dobře, s tím vším, co se děje na Blízkém východě, použijete to jako výmluvu, nebo jako motivaci?“
Irák porazil Bolívii 2:1 v Monterrey a po nekonečné kvalifikační kampani o 21 zápasech si zajistil první účast na mistrovství světa od roku 1986.
„Hráči prožívali obrovský stres a tlak na svých bedrech od 46 milionů lidí v Iráku, aby se po 40 letech kvalifikovali na mistrovství světa,“ řekl Arnold.
„Každý z těch zápasů byl buď zlomené srdce, nebo jsme přežili.“
Arnold, který svůj čas dělí mezi Austrálii a Irák, trvá na tom, že jeho týmu nechybí schopnosti, ale že jeho největším úkolem byla změna myšlení.
„Co jsem tady zažil, je, že Irák je velmi negativní země, kvůli všem těm sračkám, co se tady děly za posledních 30 let kvůli válkám, je tu taková negativní mentalita, nikdo nás nemá rád, všichni nás nenávidí,“ říká s odkazem na války v Zálivu v letech 1991 a 2003.
Toto je teprve druhá účast Iráku na mistrovství světa, ale země má fotbalovou tradici, v roce 2007 vyhrála Asijský pohár a v roce 2015 byla v semifinále.
„Nikdy jsem neviděl zemi tak posedlou fotbalem. Když hraje Barcelona proti Realu Madrid, mají státní svátky,“ říká trenér.
Arnold dovedl svou rodnou Austrálii na mistrovství světa 2022 v Kataru, kde se probojovali do osmifinále a těsně prohráli s pozdějšími vítězi Argentina.
Navzdory obdivu, který od Iráčanů sklízí, říká, že jako trenér Socceroos cítil mnohem větší tlak.
„Mám největší respekt k lidem jako Didier Deschamps, který zůstal a trénoval svou zemi tak dlouho.
Tlak trénovat vlastní národ je šílený, protože je nechcete zklamat.
„Cítím, že teď u Iráku jsem víc fotbalovým trenérem než u Austrálie.“
Irák je na tomto mistrovství světa v obtížné skupině, začíná proti Norsku v Bostonu 16. června, poté hraje také s Francií a Senegalem. Čeho tedy mohou reálně dosáhnout?
„Postoupili jsme jako poslední. Když si projdete každého jednotlivého hráče a každý tým a přestupní ceny všech hráčů, pravděpodobně bychom byli nejhůře hodnoceným týmem na mistrovství světa,“ říká Arnold, jehož smlouva končí 31. července.
„Ale je to mistrovství světa. Může se stát cokoliv. A naši kluci mají skvělou bojovnou mentalitu. Je to jedenáct proti jedenácti.
„A když vyhrajeme své individuální souboje, můžeme šokovat svět.“