Çek Cumhuriyeti penaltı atışlarında İrlanda'yı yenerek Danimarka ile final play-off'una yükseldi
Avrupa Dünya Kupası play-off'larının D yolu, bu yüzyılda futbolun en büyük sahnesinde sadece birer kez yer almış iki ulus arasında ilginç bir yarı final maçı hazırlamıştı.
Belki de son grup maçlarında Macaristan'a karşı aldıkları dramatik galibiyetten güç alarak, İrlanda maça daha canlı başlayan taraf oldu. Kaptan Nathan Collins'in saplanan şutu direği sıyırdı, ardından Finn Azaz'ın köşe vuruşundan kafa vuruşuyla da dışarı attı.
Hızlı başlangıçlarının ödülü gecikmedi, hakem Glenn Nyberg, Vladimir Darida'nın ceza sahasında Collins'in kaldırılmış bacağına vurması nedeniyle penaltı noktasını gösterdi. Troy Parrott, Çek kalecisi Matej Kovar'ın doğru yöne atlamasına rağmen penaltıyı gole çevirdi.
İrlanda'dan gelen taraftarlar beş dakika sonra tekrar sevinç yaşadı, Ryan Manning'in köşe vuruşu ceza sahasında kargaşa yarattı ve Vladimir Coufal'ın temizleme girişimi direğe çarpıp Kovář'a çarparak çizgiyi geçmeyi başardı.
Fakat bu heyecanlı ilk yarı başka bir dönemece girdi, Manning, Ladislav Krejčí'yi ceza sahasında çektiği için penaltıya neden oldu. Patrik Schick, 12 yardadan hatasız vuruş yaparak kaleci Caoimhin Kelleher'i ters köşeye yatırıp skoru yarıya indirdi ve devre arasına böyle gidildi.
İkinci yarı başladıktan sonra Jayson Molumby, uzaktan çektiği şutla direğe yakın bir vuruş yaptı ama ev sahibi ekip daha baskılı oynuyordu.
Miroslav Koubek'in takımı eşitliği sağlamak için doğrudan bir strateji izliyordu, Coufal'ın uzattığı ortada Krejčí'nin kafa vuruşu Kelleher tarafından kornere çelindi.
Yeşiller için şanslı olan, Çeklerin ivme kazanmakta zorlanmasıydı ve Heimir Hallgrimsson'un ekibi finali garantilemek için kontratakla tehdit etti ama Kovar, Dara O’Shea'nın kafa pasından Parrott'un kafa vuruşunu kurtararak engelledi.
Kontratak geldi ama bu sefer Çekler attı. Krejci haftanın başında milli takım kaptanı ilan edilmişti ve kariyerinde unutulmaz bir hafta geçirerek Michal Sadílek'in köşe vuruşundan yakın direğe kafa uzatarak skoru eşitledi ve maç uzatmalara kaldı.
Artık tüm baskı Koubek'in ekibindeydi, Tomas Soucek, Adam Karabec'in ortasında yakındaki bir pozisyondan topu üstten auta gönderdi. İrlanda'nın sinirleri daha da gerildi, VAR incelemesi sonunda Molumby'nin Schick'in şutunda eline çarpan topun ceza sahası dışında olduğu anlaşıldı.
Uzatmaların sonuna doğru endişe verici bir an yaşandı, Sammie Szmodics, Stepan Chaloupek ile çirkin bir çarpışmanın ardından sedyeyle taşındı. Penaltılara geçildi, her iki taraftan da birer kurtarış olsa da Kovar, Alan Browne'yi durdurdu ve Jan Kliment son penaltıyı gole çevirerek 4-3'lük üstünlükle ev sahibini finale taşıdı.
Şimdi Salı günü Danimarka ile karşılaşacaklar, galibiyet durumunda Petr Cech, Tomas Rosicky ve Pavel Nedved gibi yıldızların yer aldığı ekipten 20 yıl sonra Çekleri küresel sahnede temsil eden ilk takım olacaklar.