Barcelona Real Madrid maçında tatil yapıyorlar: Arnold'ın futbola deli gibi bağlı Irak'a olan sevgisi
"Göreve geldiğim yıl çılgıncaydı ve oyuncular için son derece stresli geçti," diyor Arnold, Bağdat'tan AFP'ye telefonda yaptığı açıklamada, turnuva öncesi hazırlık kampı için İspanya'ya gitmeden hemen önce.
"Burada olduğum sürece neredeyse her maç ölüm kalım savaşıydı."
Bu kulağa aşırı gelebilir, ancak Irak sadece son ana kadar eleme bileti için savaşmakla kalmadı, aynı zamanda finallere ulaşma şansları komşu İran'daki savaş nedeniyle ciddi şekilde tehlikeye girdi.
62 yaşındaki Arnold, geçen yıl Mayıs ayında İspanyol Jesus Casas'ın yerine atandı. O noktada, Mezopotamya Aslanları Asya Grubu B'de Güney Kore ve Ürdün'ün ardından doğrudan eleme için zorluyordu.
Ancak Arnold'un ilk maçında, 10 kişi kalan Irak Güney Kore'ye kaybetti. Sonunda Birleşik Arap Emirlikleri'ne karşı iki ayaklı bir play-off kazanmak zorunda kaldılar; bu da uzatmaların 17. dakikasında belirleyici bir Amir Al-Ammari penaltısı sayesinde oldu ve Mart'ta Meksika'da bir kıtalararası play-off'a yükseldiler.
Ancak o sırada, ABD ve İsrail'in İran'a yönelik hava saldırıları birçok Iraklı oyuncu ve personeli mahsur bıraktı ve uzun yolculuğu yapmak için çırpındılar.
"Irak'ta hava sahası kapatıldı. Antrenman ekipmanlarımı almak için Irak'a geri dönemedim. Oyuncular Irak'tan çıkamadı," diye anımsıyor Arnold, Bağdat'tan Ürdün'deki Amman'a yaptıkları 26 saatlik otobüs yolculuğunu detaylandırarak.
"Ve etraflarında bombalar patlarken ve hava sahasını kapatırlarken 28 saat Ürdün'de mahsur kaldılar.
"Çocuklar gerçekten oraya vardıklarında 68 saat sürdü. Oyuncularla yaptığım ilk toplantı ve tartışmalardan biri şuydu: Tamam, Orta Doğu'da olan her şeyle birlikte bunu bir bahane olarak mı kullanacaksınız yoksa motivasyon olarak mı?"
Irak, Monterrey'de Bolivya'yı 2-1 yendi ve 21 maçlık bitmek bilmeyen bir eleme kampanyasının ardından 1986'dan bu yana ilk Dünya Kupası katılımını garantiledi.
"Oyuncular omuzlarında Irak'taki 46 milyon insanın baskısıyla 40 yıl sonra ilk kez Dünya Kupası'na katılmak için çok büyük bir stres ve baskı yaşadı," dedi Arnold.
"Bu maçların her biri ya kalp kırıklığıydı ya da hayatta kaldık."
Zamanını Avustralya ve Irak arasında bölen Arnold, takımının yetenekten yoksun olmadığında, ancak en büyük işinin zihniyetleri değiştirmek olduğunda ısrar ediyor.
"Burada geçirdiğim süre boyunca hissettiğim şey, Irak'ın çok olumsuz bir ülke olduğu, çünkü son 30 yıldaki savaşlarla ilgili tüm pislikler yüzünden burada biraz olumsuz bir zihniyet var, kimse bizi sevmiyor, herkes bizden nefret ediyor," diyor, 1991 ve 2003'teki Körfez Savaşlarına atıfta bulunarak.
Bu Irak'ın yalnızca ikinci Dünya Kupası olabilir, ancak ülkenin bir futbol geleneği var; 2007'de Asya Kupası'nı kazandılar ve 2015'te yarı finalist oldular.
"Bir ülkenin futbola bu kadar takıntılı olduğunu hiç görmedim. Barcelona Real Madrid'e karşı oynadığında resmi tatil yapıyorlar," diyor teknik direktör.
Arnold, kendi ülkesi Avustralya'yı Katar'daki 2022 Dünya Kupası'na götürdü, onları son 16'ya taşıdı ve burada nihai şampiyon Arjantin'i zorladılar.
Iraklılardan gördüğü hayranlığa rağmen, Socceroos'un teknik direktörü olarak çok daha büyük bir baskı hissettiğini söylüyor.
"Didier Deschamps gibi uzun süre kalıp kendi ulusunu çalıştıran insanlara büyük saygım var.
Kendi ulusunu çalıştırmanın baskısı çılgınca çünkü onları hayal kırıklığına uğratmak istemezsin.
"Şimdi Irak'la Avustralya'dan daha çok bir futbol koçu gibi hissediyorum."
Irak bu Dünya Kupası'nda zorlu bir grupta; 16 Haziran'da Boston'da Norveç'e karşı başlayacak, ardından Fransa ve Senegal ile oynayacak. Peki gerçekçi olarak neyi başarabilirler?
"En son biz katıldık. Her bir oyuncuyu ve takımı ve tüm oyuncuların transfer ücretlerini incelerseniz, muhtemelen Dünya Kupası'ndaki en düşük sırada yer alırız," diyor sözleşmesi 31 Temmuz'da sona erecek olan Arnold.
"Ama bu bir Dünya Kupası. Her şey olabilir. Ve bizim çocuklarımızın harika bir savaşma zihniyeti var. Bu 11'e 11.
"Ve bire bir savaşlarımızı kazanırsak, dünyayı şaşırtabiliriz."