Salah i druge zvezde žele da spreče Maroko dok AFCON ulazi u polufinale
Afrička kup nacija stigla je do polufinala, a turnir bez iznenađenja sada nudi dva uzbudljiva meča, pri čemu domaćin Maroko nastoji da savlada izazove svojih glavnih rivala sa kontinenta.
Egypt Mohameda Salaha, Nigerija Viktora Osimhena i Senegal Sadioa Manea i dalje su u trci za trofej u Rabatu sledeće nedelje, iako domaćinsko prednost i dalje čini Maroko favoritom.
Polufinalisti svetskog prvenstva 2022. godine, Maroko je najrangiraniji afrički tim i približava se polufinalu protiv Nigerije u glavnom gradu branio se neporaženim nizom od poraza protiv Južne Afrike na prošlom AFCONu.
Tim Valdida Regraguija je primio samo jedan gol u pet utakmica ovde, a sumnje u njihovu sposobnost da iznesu ogroman pritisak igre kući raspršene su njihovim nastupom u četvrtfinalu gde su pobedili Kamerun 2-0.
Kapiten i trenutni afrički igrač godine Ašraf Hakimi se vratio u formu nakon povrede, a u krilu Reala Madrid Brahimu Diziju, strelcu pet golova u pet mečeva, oni imaju verovatno najistaknutijeg igrača turnira.
"On može da postane najbolji igrač na svetu ako to želi," rekao je Regragui nakon meča sa Kamerunom.
Maroko je trenutno vodeća afrička sila i, za razliku od Nigerije, priprema se za svetsko prvenstvo.
Ali njihov istorijski rezultat na kupu nacija bio je razočaravajući. Ovo je njihov prvi polufinale od 2004. godine, kada su izgubili finale od Tunisa.
Vraćajući se dalje u prošlost, Maroko je pobedio Nigeriju na putu ka osvojenju trofeja 1976. godine, a pola veka kasnije, to ostaje njihov jedini kontinentalni naslov.
Nigerija se vratila u Maroko sa mnogo toga za dokazivanje nakon poraza u penalt seriji od Demokratske Republike Kongo u novembarskoj plej-of utakmici u Rabatu koja je okončala njihove šanse za kvalifikaciju na svetsko prvenstvo.
Možda će deset afričkih zemalja učestvovati na svetskom prvenstvu, i izuzetno je da Nigerija, sa svojom fudbalskom tradicijom i najvećom populacijom na kontinentu, neće biti među njima.
Ipak, njihovi nastupi tokom poslednja tri nedelje pokazali su da je to anomalija.
Egypt i Senegal se ponovo susreću
Nigerija je bila drugoplasirana na prošlom kupu nacija 2024. godine. Vođena od dva bivša afrička igrača godine u Osimhenu i Ademoli Lukmanu, oni su najbolji strelci turnira sa 14 golova.
Dakle, šta se promenilo od neuspešne kvalifikacione kampanje za svetsko prvenstvo?
"Ništa," rekao je trener Erik Šel, imenovan tačno pre godinu dana. "Ovo je isti tim. Razlika je samo što su se poboljšali jer znaju šta želim."
Iznenađenja su bila gotovo nepostojeća na ovom AFCONu, ali prisustvo Nigerije znači da su četiri od pet najbolje rangiranih afričkih timova u polufinalima, izuzetak je Alžir koji je poražen od Super Orlova u subotu.
Drugi polufinalni meč u sredo u Tangieru između Egipta i Senegala ponavlja finale iz 2022. godine, koje su Lavovi Terange osvojili penaltima.
Senegal, rangiran drugi u Africi i 19. na svetu, smatran je najvećom pretnjom Maroku pre turnira i nalazi se samo jedan meč daleko od trećeg finala u četiri izdanja.
Oni imaju iskusan tim koji uključuje Manea, koji će se suočiti sa svojim bivšim saigračem iz Liverpula Salahom.
Njihovo prisustvo znači da su poslednjih pet igrača koji su osvojili afričkog igrača godine svi u polufinalima.
Salah, koji poput Osimhena ima četiri gola na turniru, nikada nije osvojio AFCON, dvaput je bio gubitnik u finalu.
Došao je u Maroko nakon što je pao u nemilost u svom klubu, ali izgleda da je ponovo pronašao sreću sa nacionalnim timom dok nastoji da odvede Egipat do rekordnih osam naslova.
"Osvojio sam skoro sve počasti, ali ovo je ono čega čekam," rekao je Salah nakon pobede u četvrtfinalu protiv Obale Slonovače, pre nego što je istakao da su Faraoni sada autsajderi.
"Suočavamo se sa stvarno dobrim timovima, većina igrača koja su bazirana u Evropi, što im olakšava.
"Imamo veoma dobre igrače, ali većina igra u Egiptu. Imamo tri igrača koja igraju u inostranstvu, ali svi su u teškoj situaciji, nijedan od njih trenutno ne igra za svoj klub," dodao je, sa nagoveštajem na sopstvene probleme u Anfildu.