Pritisak na Maroko da se istakne dok Afrika kup nacija započinje
Maroko nosi ogromna očekivanja u svoju uvodnu utakmicu na Afričkom kupu nacija u nedelju, kao domaćin, sa zvezdom Hakimijem koji se vraća posle povrede, ciljajući da savlada žestoku konkurenciju i osvoji kontinentalnu slavu.
Senegal, vladajući prvaci Obala Slonovače, Egipt Mohameda Salaha i Nigerija predvođena Vitorom Osimhenom među su najvećim rivalima Maroka na AFCON-u, koji traje do Nove godine sa finalom 18. januara.
Maroko, najbolji afrički tim prema FIFA rang listi na 11. mestu, započinje turnir u nedelju u 1900 GMT protiv autsajdera Komora na novom stadionu Princa Mulaja Abdelaha kapaciteta 69.000 sedišta u Rabatu.
Postoji ogroman pritisak na Lavove Atlasa, polufinaliste Svetskog kupa 2022. koji ulaze u Kup nacija sa svetskim rekordom od 18 uzastopnih pobeda.
"Uvek sam rekao da je cilj da osvojimo ovaj AFCON kod kuće pred našim navijačima," insistirao je trener Valid Regragui u subotu.
"Zemlja koja će imati najveći problem da osvoji AFCON je Maroko, zbog očekivanja na nama," upozorio je ipak dok ciljaju na prvu titulu od 1976. godine.
"Pritisak na nas je pozitivan, ali sve osim pobede će biti neuspeh."
Desni bek Pariza Sen Žermena Hakimi, afrički igrač godine, kaže da je spreman da igra uprkos tome što nije igrao od kraja novembra zbog povrede članka.
"Osećam se dobro," rekao je Hakimi, iako je Regragui priznao da bivši igrač Reala Madrid možda neće igrati protiv Komora sa još utakmica grupe A protiv Malija i Zambije pred njima.
Hakimi je dodao: "Ne razmišljam o sebi individualno. Ako odigram samo minut i tim pobedi, to je u redu."
Bili su uspešni u pobedama nedavno - Maroko je osvojio nedavni Mundijal do 20 godina i pobeda zemlje u finalu FIFA arapskog kupa protiv Jordana u Dohi ove nedelje dovela je navijače na ulice u slavlju.
Utrpano u kalendar
Za Maroko, ovaj turnir je takođe prilika da prikaže neke svetske stadione kao domaćin prvog AFCON-a od 1988. godine.
Stadion Princa Mulaja Abdelaha, koji će takođe biti domaćin finala, jedan je od četiri u Rabatu.
Ogroman stadion kapaciteta 75.000 sedišta u Tangeru će ugostiti polufinale, dok će se utakmice igrati i u Kasablanki, Marakešu, Agadiru i Fezu dok zemlja gradi ka Svetskom kupu 2030. koji će suorganizovati sa Španijom i Portugalom.
Uvođenje proširenog klupskog mundijala FIFA-e prošlog juna i jula primoralo je Afričku fudbalsku konfederaciju (CAF) da odloži svoj glavni turnir.
Nisu mogli čekati do juna sledeće zbog Svetskog kupa, i više ne mogu održavati Kup nacija u januaru i februaru zbog novog formata Lige šampiona UEFA-e.
Salah predvodi Egipat
Jedino rešenje bilo je da počne u decembru i nastavi u Novu godinu, u periodu kada mnoge evropske lige - gde igra toliko afričkih zvezda - uzimaju pauzu.
Predsednik Afričke fudbalske konfederacije Patris Motsepe u subotu je priznao potrebu da se reši problem rasporeda dok je objavljivao odluku da se Kup nacija igra svake četiri godine nakon planirane edicije 2028.
"Želimo da osiguramo više sinhronizacije," rekao je Motsepe, i da "fudbalski kalendar širom sveta bude harmoničniji".
Maroko cilja da sledi primer Obale Slonovače, koja je osvojila prošli AFCON kao domaćin 2024. godine.
Severnoafrički timovi su osvojili četiri od poslednje pet edicija održanih u regionu, uključujući trijumf Algerije u Egiptu 2019. godine.
Ostaje da se vidi da li sumnje oko budućnosti Salaha u Liverpulu utiču na šanse Egipta da osvoji rekordni osmi naslov.
U drugom delu, Senegal, pobednici 2022. sa timom koji uključuje Sadio Manea i Ilimana Ndiayea, ozbiljan je favorit.
Drugi prošle godine, Nigerija će se nadati da nadoknadi propuštanje kvalifikacija za Svetski kup ovde.
U kontrastu, Gana i Zelenortska Republika idu na Svetski kup ali nijedna nije prisutna u Maroku.
Posle uvodne utakmice u nedelju, u ponedeljak će biti tri meča, uključujući Južnu Afriku protiv Angole i Egipat protiv Zimbabvea u grupi B.