Osimen ponovo pogađa za Afrički kup nacija i daje Nigeriji prednost
Ako je postojao trenutak koji je sažimao neuspešan kvalifikacioni ciklus Nigerije za svetsko prvenstvo, to je verovatno bio neverovatan promašaj Viktora Osimena tokom ključnog plejofa protiv Gabona.
Ovaj obično smrtonosni napadač nekako je šutnuo izvan gola uprkos tome što je imao samo golmana pred sobom tačno na kraju redovnog vremena u novembarskoj utakmici u Rabatu.
On je nadoknadio grešku postigavši dva gola u produžecima, pa su Super Orlovi na kraju ipak pobedili tu partiju, ali njihov san o plasmanu na finale u Severnoj Americi završio se nekoliko dana kasnije kada su izgubili na penale od Demokratske Republike Kongo.
Nigerija, afrička nogometna velesila, tako će izostati sa drugog uzastopnog svetskog prvenstva, dok će rekordnih deset timova sa kontinenta biti prisutno ako DR Kongo osvoji interkontinentalni plejof u martu.
U sredu će međutim Nigerijci se vratiti u marokanski glavni grad na spektakularni polufinale Afričkog kupa nacija protiv domaćina i favorita za titulu.
Jedini pravi način da Super Orlovi nadoknade sve je da savladaju Maroko i osvoje AFCON.
Nigerija, koja je izgubila finale Kupa nacija 2024. od domaćina Obale Slonovače, cilja na četvrtu kontinentalnu titulu nakon onih iz 1980, 1994. i 2013. godine.
To je i dalje veliki izazov s obzirom na zadatak da se porazi Maroko, polufinalista svetskog prvenstva 2022, pred skoro 70000 svojih navijača u Rabatu, a zatim bi u finalu čekala ili Senegal ili Egipat Mohameda Saleha.
Ali Nigerija je verovatno bila najimpresivniji tim poslednja tri nedelje u Maroku, postigavši rekordnih 14 golova u pet utakmica.
Osimen ima četiri gola, uključujući prvi u subotnjoj pobedi 2:0 u četvrtfinalu protiv Alžira u Marakešu gde je takođe asistirao odlučujući gol Akoru Adamsu.
Igralac koji je blistao na putu do finala pre dve godine uprkos samo jednom postignutom golu sada je na svom plodnom vrhuncu u timu Erika Šelea.
"Mislim da sam se kao čovek i kao igrač jako poboljšao," rekao je Osimen nakon subotnje partije u kojoj je prikazana odlična saradnja sa kolegama iz napada Adamsom i Ademolom Lukmanom.
"Uvek se vraćam greškama koje sam napravio u slobodno vreme i pokušavam da vidim kako da se popravim."
Vrhunac u pravom trenutku
Osimen je bio sjajan uprkos nedostatku golova na prošlom AFCON-u, radeći nesebično za tim u iscrpljujućoj vrućini i vlažnosti Obale Slonovače.
Nakon sedam utakmica Kupa nacija bez golova, sada je postigao četiri u poslednje četiri partije, i ima devet u osam nastupa za nacionalni tim od sredine oktobra.
To ga ostavlja samo dva gola daleko od izjednačenja nacionalnog rekorda od 37 golova koji drži pokojni Rašidi Jekini.
Osimen takođe ima odličnu sezonu za Galatasaray, postigavši 12 golova u 16 utakmica za turskog giganta uključujući šest u Ligi šampiona UEFA.
"Sada imam toliko samopouzdanja u način na koji igram zahvaljujući pomoći saigrača, ali za mene nije važno broj golova ili asista, već da osvojimo nešto sa ovim timom," rekao je 27-godišnji bivši afrički igrač godine.
Uklonite taj sudbonosni penale i Nigerija nije izgubila nijednu važnu utakmicu otkako je bivši trener Malija Šele postao selektor pre godinu dana.
Oni su stavili po strani kontroverze oko premija tokom svog puta na AFCON-u u Maroku, a Osimenov izliv emocija tokom pobede u osmini finala nad Mozambikom izgleda da je bio samo preterani takmičarski duh igrača.
"Na turniru ovakvog nivoa važno je da dostignete vrhunac u pravom trenutku," rekao je branilac Semi Ajaji iz engleskog drugoligaša Hall Sitija.
"Osećam da smo u svakoj utakmici napredovali i poboljšali se, i želimo da se popravimo još za sledeću."
A šta je sa ulaskom u lavlju jazbinu sledeće protiv Maroka u Rabatu?
"Imamo puno iskustva u svlačionici. Nosili smo se sa velikim situacijama i pritiscima ranije," dodao je Ajaji.