Merino ponovo pogađa i produljuje prednost Arsenala u Premijer ligi
Mikel Merino nastavlja svoj uspon kao neočekivani kralj golova za Arsenal, jer je privremeni napadač inspirisao lidere Premijer lige da pobede 2-0 protiv Brentforda u srijedu.
Merino je preobražen iz srednjeg veznog u ključni element Arsenala napada zbog povreda Viktora Gyokoresa, Kaija Havertza i Gabriela Jesusa.
Španski internacionalac se suočio sa izazovom sa pet golova ove sezone, uključujući zaglavlje u prvom poluvremenu koje je otvorilo rezultat na stadionu Emirates.
To je bio drugi uzastopni meč u kojem je Merino dao ključan doprinos Arsenala borbi za titulu nakon njegovog izjednačavanja protiv rivala za titulu Chelseaja u nedjelju.
Zahvaljujući Merinu i pogotku Bukaya Sake u završnim trenucima, tim Mikela Artete se udaljio pet bodova od drugoplaćenog Manchestera Cityja, koji je pobijedio 5-4 na Fulamu u utorak.
Arsenal je neporažen u posljednjih 18 utakmica u svim natjecanjima dok juri prvu englesku titulu od 2004. godine.
Nakon što je završio kao drugoplasirani u Premijer ligi posljednje tri sezone, Topčiji pokazuju neprocjenjivu sposobnost da izvlače rezultate kada nisu na svom vrhuncu.
Nakon što su se vratili iz zaostatka da izbjegnu poraz protiv desetoric Chelsea u nedjelju, Arteta je bio zabrinut zbog mogućeg emocionalnog i fizičkog umora igrača protiv Brentforda.
Arteta je pozvao navijače Arsenala da se pojave "kao zvijeri" na stadionu Emirates kako bi pomogli u ohrabrivanju tima do pobjede.
Na kraju, atmosfera je bila nervoznija nego što bi Arteta volio jer je Arsenal čvrsto držao prednost, ali mnogo burličniji dani čekaju ako njegov tim zadrži vodeću poziciju u trci za titulu.
Arteta je ostavio Saku, Eberechija Ezea i Jurriena Timbera na klupi da ih sačuva svježe pred gustim božičnim rasporedom, uvodeći Martina Odegaarda, Nonija Maduekea i Bena Whitea, koji je napravio svoj prvi start u ligi od augusta.
Arsenal izvlači rezultate
Arsenal je igrao bez povrijeđenih središnjih beka Williama Salibe i Gabriela Magalhaesa, ali menadžer Brentforda Kith Andrews je pomogao Arteti benchovanjem produktivnog brazilskog napadača Igora Thiagoa i Topčiji su održali prvi čist list u pet utakmica.
Andrews je postavio petoricu na kraju u pokušaju da frustrira Arsenal ali je Merinu trebalo samo 11 minuta da probije odbranu gostiju.
Civilni backheel Maduekea omogućio je Whiteu da pošalje centar prema Merinu i Španac je savršeno vremenio svoj trk da usmjeri zaglavlje pored Caoimhina Kellehera sa šest jardi.
Arsenal je jako pritiskao za drugi gol i Maduekeov niski udarac je odbacio Kelleher prije nego što je White pogodio mrežu bočnog dijela.
Brentford je skoro izjednačio sasvim suprotno tijeku igre kada je Kevin Schadeov snažan zaglavlje iz kornera superbno skrenuo David Raya na gredu.
Arsenal je primio samo dva gola kod kuće u ligi ove sezone, ali njihovi defanzivni problemi sa povredama su se pogoršali tik prije poluvremena kada je Cristhian Mosquera odšetao šepureći.
Mosquerov odlazak je izbio Arsenal iz ritma i drugo poluvrijeme je postalo rat iscrpljivanja dok su Topčiji uzalud pokušavali ponovo uhvatiti svoj stil iz prvog poluvremena.
Arteta je reagovao uvodeći Saku i Ezea, potez koji je odmah oživio Arsenal jer je Riccardo Calafiori opalio udarac koji je Kelleher dobro obranio.
Declan Rice je testirao Kellehera sa raketom sa 20 jardi koju je vratars odbacio Merinu, koji je promašio izbliza.
Rice je bio prisiljen izaći u završnim fazama, zabrinjavajući prizor za Artetu.
Saka je osigurao da Arsenal neće osjetiti nedostatak engleskog veznog igrača jer je protrčao slobodno da zapečati bodove sa oštrim udarcem koji je Kelleher samo odbio u mrežu.