Menadžer Italije Gattuso tvrdi da je plej-of za Svetsko prvenstvo najveća utakmica u njegovoj karijeri
Azzurri će biti domaćin Severnim Ircima u Bergamu u četvrtak, pokušavajući da prekinu period od 12 godina bez prisustva na finalima Svetskog prvenstva, nakon što nisu uspeli da se kvalifikuju za prethodna dva turnira u Rusiji i na Kataru.
"Sutra je definitivno najvažnija utakmica u mojoj karijeri," rekao je Gattuso novinarima.
"Ali sam spreman... Ne razmišljam o tome šta ako stvari krenu loše, želim da razmišljam pozitivno, da mislim velike stvari, i sutra ćemo dati sve od sebe."
Gattuso je priznao da je za njega četvrtakova utakmica na neki način čak veća od finala Svetskog prvenstva 2006. godine, koji je osvojio kao igrač Italije nakon penala protiv Francuske.
Italija nije igrala nijednu nokaut utakmicu na Svetskom prvenstvu otkad je to bilo, a eliminacije u plej-of kvalifikacijama 2018. i 2022. godine daju četvrtkovoj utakmici ogroman značaj.
Gattuso je našalio da mu trebaju tablete da bi spavao, inače ostaje budan cele noći "kao slep miš" zbog pritiska.
"To je savršeno drugi svet, prestao sam da igram pre nekoliko godina i ne mogu ni da se setim utakmica koje sam odigrao," rekao je Gattuso.
"Nema poređenja stvarno, ne toliko zbog napetosti već zbog odgovornosti koju sam stavio na sebe."
Gattuso je dodao da su većina njegovih igrača spremni, i da su jedini upitni odbrambeni igrač Intera Milana Alessandro Bastoni i napadač Atalante Gianluca Scamacca za polufinale.
Pritiskanje
Napadač Mateo Retegui se vratio u Bergamo gde je postao najbolji strelac Serije A sa Atalantom u sezoni 2024/25, i gde je postigao dva gola u pobedi 5-0 nad Estonijom u septembru prošle godine.
"Mnogo smo pričali o tome da ostanemo smireni, da stvari držimo laganim i da ne razmišljamo previše o tome," rekao je Retegui, koji sada igra za Al-Qadsiah u Saudijskoj Arabiji.
"Znamo da za nas postoji samo jedan rezultat, i to je pobeda."
Ako Italija prođe Severnu Irsku, koja nije bila na Svetskom prvenstvu otkad je eliminisana u grupnoj fazi pre 40 godina, suočiće se sa jednom od Velsa ili Bosne i Hercegovine na gostovanju u utorak.
Severna Irska je remizirala sa Italijom bez golova na Vindsor parku 2021. godine, rezultat koji je sprečio vladajuće evropske prvake da predvode svoju kvalifikacionu grupu i doveo do poraza u plej-ofu od Severne Makedonije.
"Važno za nas je da odigramo utakmicu i da ne razmišljamo o tome šta je na kocki. Očekivanja očigledno leže... sa velikom nacijom, to je Italija," rekao je trener Severne Irске Michael O'Neill.
"Mislim da se ne smemo zastrašiti reputacijom igrača koje imaju."
O'Neill, koji je odveo Severnu Irsku na njihovo prvo ikada Evropsko prvenstvo 2016. godine, svestan je pritiska na Italiju i rekao je da želi "tesnu" utakmicu.
"Italija ima svoju situaciju sa kojom se suočava, to je njihova istorija. Imaju tu istoriju samo zato što su vrhunska fudbalska nacija. Potpuno poštujemo to," dodao je O'Neill.
"To nije nešto što možemo iskoristiti u našu korist, to je nešto sa čim oni moraju da se nose, a mi moramo da utakmicu učinimo teškom."