La MLS aspira a expandir su afición en todo el mundo después del Mundial
La fundación de la MLS fue un requisito indispensable para que Estados Unidos organizara su primer Mundial en 1994, en un momento en que los líderes del fútbol buscaban con urgencia una liga de élite en el mayor mercado deportivo del mundo.
El avance del fútbol en estas tres décadas ha acelerado en los años recientes y ya supera a deportes clásicos de Estados Unidos como el béisbol en ciertos medidores de popularidad.
La MLS, que incluye 27 equipos de Estados Unidos y tres de Canadá, reunió a 12 millones de espectadores en sus estadios durante la temporada anterior, quedando solo por detrás de la Premier League inglesa.
Figuras destacadas como Lionel Messi, Son Heung-min y pronto Antoine Griezmann aportan lustre a una liga donde abundan recintos de vanguardia.
Aunque las hinchadas locales han ganado solidez, los ejecutivos buscan competir con la fama de los grandes clubes europeos fomentando fans en todos los rincones del planeta.
"Deseo tener seguidores del Atlanta United en Londres o en Alemania", expresó Victor Montagliani, presidente de la confederación de fútbol de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe (Concacaf), el miércoles en la conferencia Business of Soccer en Atlanta.
El propio comisario de la MLS, Don Garber, manifestó a la AFP que el porvenir de la liga "consistirá en ampliar nuestra afición y nuestro negocio más allá de Estados Unidos y Canadá".
"Practicamos el deporte global y hasta ahora hemos sido sobre todo una liga nacional", señaló.
El ejemplo de Salah
En teoría, igualar a clubes como el Real Madrid o el Manchester United resulta casi una tarea inalcanzable.
Esos conjuntos reúnen décadas de historia, con la pasión pasando de padres a hijos y extendida globalmente.
Las ligas europeas tampoco tienen techos salariales que les impidan reclutar a los mejores talentos mundiales.
La MLS, en cambio, solo autoriza que cada equipo salte esos límites con jugadores designados, pero la mayor parte del plantel cobra sueldos limitados.
La liga, a veces, ha dado un paso extra para captar a estrellas internacionales como Messi o en el pasado David Beckham.
En 2007, a Beckham se le brindó la chance de poseer una parte en un club de la MLS por un precio notablemente reducido, mientras que en 2023 a Messi se le garantizaron pactos especiales de distribución de ganancias con aliados de la liga como Apple.
Pero Garber apuntó que esa etapa ha concluido, rechazando la idea de que a Mo Salah, quien hace poco reveló su salida del Liverpool, se le ofrezcan condiciones tan generosas.
"No creo que la liga deba intervenir en ese tipo de tratos de aquí en adelante", comentó Garber, quien agregó que todavía le "encantaría ver" al atacante egipcio en la MLS.
La MLS sí intenta fortalecer su rol en el mercado de transferencias al modificar el calendario de verano a primavera desde el próximo año.
"Es un elemento clave del conjunto", indicó Garber. "Si aspiramos a ser un jugador relevante en el panorama global, debemos competir en las mismas condiciones que el resto del mundo, aunque nos resulte algo más complicado".
La pasión por el Mundial
Otra parte esencial del esquema es la Copa del Mundo que se celebrará a partir del 11 de junio en Estados Unidos, Canadá y México.
La MLS planea una ambiciosa campaña publicitaria para que los hinchas que visiten los encuentros del Mundial se sientan atraídos a continuar con la liga local después.
Las autoridades también mostraron su fe en que los futbolistas que participen en el Mundial se impresionarán por la actualidad de las infraestructuras de las franquicias.
"Hemos albergado selecciones del top 10 que han utilizado nuestro centro de preparación, y hemos oído a jugadores de esas selecciones decir: 'Esto supera al centro donde entreno diariamente con mi club'", comentó Brian Bilello, presidente del New England Revolution.