Kralj bicikličkih udaraca El Kaabi postao novi heroj Afričkog kupa nacija za domaćine Maroko
Sa kapetanom Achrafom Hakimijem koji je jedva igrao tokom grupne faze Afričkog kupa nacija dok se oporavlja od povrede, Ajub El Kaabi se istakao kao heroj turnira do sada za zemlju domaćina.
Dok je Hakimi, afrički fudbaler godine, do sada imao samo jedan nastup kao zamena, El Kaabi je ušao sa klupe i zapečatio pobedu Maroka od 2-0 protiv Komora u uvodnoj utakmici spektakularnim udarcem iz vazduha.
Taj čarobni trenutak doneo je 32-godišnjaku mesto u startnoj postavi za sledeću utakmicu, remi 1-1 sa Malijem.
Iako El Kaabi nije ponovio svoje golgeterske podvige na ono što je bio frustrirajući dan za hvaljeno marokansko tim, vratio se u akciju u ponedeljkovoj pobedi od 3-0 protiv Zambije, što je omogućilo Lavovima Atlasa da završe na prvom mestu u grupi A i dobiju par sa Tanzanijom u osmini finala.
Pucač iz Olimpijakosa zatresao je mrežu glavom za uvodni gol, a kasnije zapečatio pobedu još jednim udarcem iz vazduha.
To je izazvalo oduševljenje u kraljevstvu za igrača koji se prvi put probio u reprezentaciju pred Svetsko prvenstvo 2018, ali nikada nije bio ustaljeni starter.
Virusni snimci
Snimci objavljeni na internetu sa navijačima koji ponavljaju El Kaabijev potez bicikličkog udarca u neočekivanim situacijama postali su virali, beležeći milione pregleda.
U međuvremenu, svetlosna predstava iznad Kasablanke koristila je droneove da rekonstruiše El Kaabijev akrobatski gol.
Još jedan široko gledani snimak na internetu je kompilacija svih golova koje je El Kaabi postigao na taj način, jer je udarac iz vazduha dugogodišnja njegova specijalnost.
On je postigao četiri takva gola tokom probojnog sezona 2020/21 sa marokanskim velikanom Vikad Kasablankom i već je izveo taj podvig nekoliko puta za svoju zemlju pre Afričkog kupa nacija, uključujući spektakularno protiv Benina prošlog juna.
"Najvažnije je postići gol. Nije bitno ko ga postiže ili na koji način", skromno je rekao El Kaabi nakon utakmice sa Zambijom.
Od tesara do strelca
El Kaabijeva priča počinje na ulicama Kasablanke, gde je započeo igrati fudbal u siromašnom kvartu i radio kao tesarski radnik.
"Odrastao sam u šantiju u Derb Mili, kvartu koji svi poznaju", rekao je napadač u intervjuu za UEFA.com 2024. godine.
"Bili smo u pomalo teškoj finansijskoj situaciji. Uspeo sam da idem u školu i učim, a leto sam radio da pomognem porodici.
"Pomao sam svom ocu koji je radio u građevinarstvu. Posao koji sam radio tada me je učinio muškarcem."
O radu kao tesarski radnik, dodao je: "To je zaista sjajan posao koji obuhvata umetnost i kreativnost."
El Kaabi je na kraju potpisao prvi profesionalni ugovor sa Rejsing Kasablankom 2014, sa 21 godinom.
Nakon jedne impresivne sezone u marokanskoj drugoj ligi, prešao je u vrhunski rang sa Renesansom Berkane, a zatim imao period u Kini.
Zatim se vratio kući da potpiše za Vikad, pre nego što je produktivan period u Turskoj sa Hataysporom završen nakon razorne zemljotresa početkom 2023.
Kratak boravak u Kataru usledio je posle toga, ali transfer koji ga je zaista podigao na sledeći nivo dogodio se kada se pridružio grčkim velikanima Olimpijakos.
El Kaabi je postigao 75 golova u dve i po godine tamo, uključujući pobednički protiv Firence u finalu Lige konferencije UEFA u maju 2024, nagurani gol glavom umesto bicikličkog udarca.
U međuvremenu, El Kaabi se prvi put istakao na međunarodnom nivou završivši kao najbolji strelac kada je Maroko osvojio Afričko prvenstvo nacija 2018, turnir za igrače bazirane u zemlji.
Igrao je na tom Svetskom prvenstvu u Rusiji, a zatim je kapetanskim duhom doveo svoju zemlju do još jedne pobede na Afričkom prvenstvu nacija 2021.
El Kaabi je takođe igrao na Kupu nacija 2022 i 2024, ali nikada nije postigao gol na turniru do ove edicije.
Pretekavši Sufijana Rahimija i Jusefa En Nesirija u hijerarhiji, nadaće se da će odvesti domaćine do pobede protiv autsajdera Tanzanije u Rabatu u nedelju.