Kada Barselona igra protiv Reala, to je praznik. Arnoldova ljubav prema fudbalski opsednutom Iraku.
"Godina otkako sam preuzeo tim bila je haotična i izuzetno naporna za igrače," izjavio je Arnold u telefonskom razgovoru za AFP iz Bagdada, neposredno pre puta u Španiju na pripremni kamp pred turnir.
"U suštini, svaka utakmica od mog dolaska bila je pitanje života i smrti."
Iako možda deluje preterano, Irak se nije samo grčevito borio za plasman do poslednjeg trenutka. Njihove šanse za direktan odlazak na finale bile su ozbiljno narušene i ratom u susednom Iranu.
Šezdesetdvogodišnji Arnold imenovan je maja prošle godine da nasledi Španca Hesusa Kasasa. U tom trenutku, lavovi Mesopotamije su se borili za direktnu kvalifikaciju u azijskoj Grupi B iza Južne Koreje i Jordana.
Međutim, na Arnoldovom debiju, Irak je sa desetoricom izgubio od Korejanaca. Na kraju su morali da dobiju dvomeč plej-ofa protiv Ujedinjenih Arapskih Emirata, zahvaljujući odlučujućem penalu Amira Al-Ammarija u 17. minutu sudijske nadoknade, kako bi se plasirali u međukontinentalni plej-of u Meksiku u martu.
U to vreme su američki i izraelski vazdušni udari na Iran ostavili mnoge iračke igrače i osoblje nasukane, boreći se da organizuju dugo putovanje.
"Vazdušni prostor iznad Iraka je zatvoren. Nisam mogao da se vratim u Irak po svoju trenersku opremu. Igrači nisu mogli da izađu iz Iraka," priseća se Arnold, opisujući dvadesetšestočasovnu vožnju autobusom od Bagdada do Amana u Jordanu.
"I zaglavili su u Jordanu 28 sati jer su bombe padale oko njih i zatvorili su vazdušni prostor.
"Kada su momci konačno stigli, trebalo im je 68 sati. Jedan od prvih sastanaka i razgovora koje sam imao sa igračima bio je: u redu, sa svim što se dešava na Bliskom istoku, hoćete li to iskoristiti kao izgovor ili motivaciju?""
Irak je pobedio Boliviju 2-1 u Monterreju, čime je obezbedio prvi plasman na Svetsko prvenstvo od 1986. godine, nakon beskonačne kvalifikacione kampanje od 21 utakmice.
"Igrači su prošli kroz ogroman stres i pritisak na svojim plećima od 46 miliona ljudi u Iraku da se kvalifikuju za Svetsko prvenstvo prvi put u 40 godina," rekao je Arnold.
"Svaka od tih utakmica bila je ili slom srca ili smo preživeli."
Arnold, koji vreme provodi na relaciji Australija-Irak, insistira da njegovoj ekipi ne nedostaje talenta, ali da je njegov najveći posao bio promena mentaliteta.
"Ono što sam osetio za vreme provedeno ovde jeste da je Irak veoma negativna zemlja, zbog sveg sranja koje se dešavalo sa ratovima u poslednjih 30 godina. Postoji pomalo negativan mentalitet: niko nas ne voli, svi nas mrze," kaže on, referirajući na Zalivske ratove 1991. i 2003. godine.
Ovo je tek drugo Svetsko prvenstvo Iraka, ali zemlja ima fudbalske korene. Osvojili su Azijski kup 2007. i bili polufinalisti 2015.
"Nikada nisam video zemlju toliko opsednutu fudbalom. Imaju državne praznike kada Barselona igra protiv Reala," kaže trener.
Arnold je odveo svoju rodnu Australiju na Svetsko prvenstvo 2022. u Kataru, gde su stigli do osmine finala i pružili jak otpor kasnijem šampionu Argentini.
Uprkos obožavanju koje je dobio od Iračana, kaže da je osećao mnogo veći pritisak kao selektor Sokerosa.
"Imam ogromno poštovanje prema ljudima poput Didijea Dešama koji je ostao i trenirao svoju naciju tako dugo.
Pritisak treniranja sopstvene nacije je lud jer ne želiš da ih razočaraš.
"Osećam da sam sada više fudbalski trener sa Irakom nego sa Australijom."
Irak se nalazi u zastrašujućoj grupi na ovom Svetskom prvenstvu. Počinju protiv Norveške u Bostonu 16. juna, a zatim igraju protiv Francuske i Senegala. Šta onda realno mogu da postignu?
"Poslednji smo se kvalifikovali. Ako pregledate svakog pojedinačnog igrača i svaki tim, i transfernu cenu svih igrača, verovatno bismo bili najniže rangirani na Svetskom prvenstvu," kaže Arnold, čiji ugovor ističe 31. jula.
"Ali ovo je Svetsko prvenstvo. Sve je moguće. A naši momci imaju odličan borbeni mentalitet. Igra je 11 na 11.
"A ako dobijemo naše duele jedan na jedan, možemo da šokiramo svet."