Надежды Италии на участие в чемпионате мира продолжают жить после напряженной победы над Северной Ирландией в полуфинале

Сборная Аззури дважды терпела неудачу на стадии плей-офф в предыдущих двух отборочных циклах к чемпионату мира, однако болельщики не казались обеспокоенными прошлыми провалами, создав электризующую атмосферу перед стартом матча в Бергамо.

Игроки Италии отреагировали, и в седьмой минуте Федерико Димарко мощно пробил волей, заставив вратаря Пирса Чарльза – который вернулся в национальную сборную после девятимесячного перерыва – нырнуть за мячом, а затем капитан Трэй Хьюм заблокировал добивание Тонали.

Северная Ирландия постепенно освоилась в игре и сумела сдержать четырехкратных чемпионов мира до перерыва, в то время как хозяева поля и их фанаты все больше раздражались.

Алессандро Бастони в четырех минутах до конца первого тайма головой отправил мяч выше перекладины, а Чарльз легко справился с ударом Матео Ретегуи в добавленное время, но тренер гостей Майкл О'Нилл в целом мог быть доволен дисциплиной своей обороны.

Хорошая работа североирландцев едва не пошла насмарку на восьмой минуте второго тайма, когда Терри Девлин неудачно отдал пас назад, позволив Ретегуи вырваться на ударную позицию, но Броди Спенсер проявил отличную скорость, чтобы вернуться и оттеснить форварда от мяча.

Чарльз затем нырнул, чтобы парировать удар Мойзе Кеана, поскольку Италия усилила давление, а хозяева наконец прорвались на 56-й минуте, когда Исаак Прайс неудачно выбил головой мяч прямо на Тонали, который вколотил свой четвертый гол за сборную низом в сетку.

Теперь вопрос стоял в том, хватит ли у Северной Ирландии мастерства для ответа, учитывая, что в шести предыдущих отборочных матчах они забили всего семь голов. Тем не менее, именно Италия казалась ближе к следующему взятию ворот, с Кеаном, вынудившим Чарльза снова нырнуть за низким ударом, и Пио Эспозито, чей удар головой вынес Хьюм с ленточки.

Кеан с лета пробил мимо, пока Северная Ирландия начала уставать, и не было ничего удивительного в том, что форвард Фиорентины закрепил успех за десять минут до конца, приняв навес Тонали и вонзив свой двенадцатый мяч за Италию в штангу, после чего он влетел в сетку.

Этот гол развеял напряжение в арене New Balance, позволив Аззури довести до конца свою шестую победу в семи матчах под руководством Дженнаро Гаттузо (1 поражение).

Италия встретится с Уэльсом или Боснией и Герцеговиной в финале во вторник за путевку на летний турнир в Северной Америке, в то время как Северная Ирландия, не побеждавшая в девяти личных встречах (2 ничьи, 7 поражений), продлевает ожидание первого участия в чемпионате мира со времен 1986 года еще минимум на четыре года.