Миллуолл мечтает о сказочном финале перед встречей с Халлом на старте плей-офф Чемпионшипа
После 46 туров регулярного сезона второго дивизиона английского футбола в борьбе за повышение в классе остались четыре клуба, поскольку полуфиналы плей-офф стартуют в пятницу.
Чемпионы Чемпионшипа Ковентри и ипсвичский клуб на втором месте получили прямую путевку наверх, а Миллуолл занял третье место, Саутгемптон четвертое, Мидлсбро пятое, Халл шестое.
В 40-й раз в истории плей-офф Футбольной лиги послесезонные баталии обещают быть не менее захватывающими, полными драматизма и разочарований.
Халл примет Миллуолл в первом матче полуфинала в пятницу, где сойдутся две неожиданные команды в плей-офф.
Миллуолл не выступал в Премьер-лиге с момента ее основания в 1992 году - их единственные сезоны в высшем дивизионе Англии пришлись на 1988/89 и 1989/90 годы, когда это была Первая лига.
Клуб из южного Лондона, отставший от Ипсвича всего на очко, впервые с 2002 года выходит во второй дивизион в плей-офф.
Это был выдающийся сезон для них, учитывая, что зарплатный фонд команды занимает 15-е место среди 24 коллективов Чемпионшипа.
Тренер Миллуолла Алекс Нил, который в 2015 году вывел Норвич в Премьер-лигу через плей-офф, считает, что возвысить Льпов было бы его главной заслугой.
"Мы пробились в плей-офф после потрясающего сезона, но впереди еще многое, за что нужно бороться," - сказал Нил в эфире BBC Radio London.
"Для этой команды, учитывая все, что мы сделали, мы заслуживаем не просто похвалы в конце, а реального результата от наших усилий.
"Надеемся, нас ждет сказочная развязка."
'Отличная возможность'
На пути Миллуолла стоит Халл, который преодолел все преграды, чтобы попасть в плей-офф всего через год после того, как в последний день сезона чудом избежал вылета в третий дивизион.
Халл последний раз играл в Премьер-лиге в 2016/17 году и стремится стать первой командой, которая поднимается из плей-офф Чемпионшипа с шестого места со времен Блэкпула 16 лет назад.
Саутгемптон, который отправится в Мидлсбро на первый матч в субботу, считается фаворитом букмекеров после мощного финиша сезона.
Команда Тонды Экерта в январе болталась на 15-м месте, но серия из 19 матчей без поражений в лиге, включая 14 побед, вознесла их в топ-шестерку.
Святые также сенсационно обыграли лидера Премьер-лиги Арсенал в четвертьфинале Кубка Англии, прежде чем уступить Манчестер Сити в полуфинале на Уэмбли.
Саутгемптон, вылетевший из Премьер-лиги в прошлом сезоне, метит обратно на Уэмбли в финале плей-офф 23 мая, повторив успех 2024 года по тому же пути.
"В итоге никому не важно, если не дойдешь. Нам нужно сделать этот последний рывок," - отметил Экерт.
Мидлсбро не появлялся в Премьер-лиге девять лет, проиграв в полуфиналах плей-офф в 2018 и 2023 годах.
Команда Кима Хеллберга взяла лишь две победы в последних 10 матчах сезона.
Но, подобно другим тренерам в плей-офф, Хеллберг уверен, что слава повышения ждет их в финале этой напряженной серии.
"Мы в плей-офф. Четыре команды, 25% шансов - это отличная возможность," - заявил он.