México resguarda su hegemonía en Concacaf ante el empuje de la MLS ambiciosa
Dueños absolutos de la Copa de Campeones de Concacaf, los clubes mexicanos inician el martes la protección de su territorio, puesto en riesgo por las pretensiones de los equipos de la MLS que buscan conquistar la zona, liderados por el Inter Miami de Lionel Messi.
Sin embargo, el equipo del crack argentino no entrará en liza hasta marzo, cuando comience la fase de octavos de final, etapa a la que quizás no accedan algunos de sus principales contendientes mexicanos.
Antiguos soberanos del torneo más importante de clubes en Concacaf, como Tigres, América, Monterrey y Cruz Azul, debutarán el martes o miércoles en los encuentros de ida de la ronda inicial.
Los partidos de vuelta de estas confrontaciones se disputarán la semana entrante. Otras seis eliminatorias, que no involucran a equipos mexicanos, arrancarán la semana del 17 de febrero y concluirán la del 24.
Esta primera etapa abarca once duelos, cinco de ellos con participantes mexicanos, que a diferencia de sus oponentes de la MLS, aún sin iniciar su temporada, llegarán con cuatro encuentros de liga disputados.
El vencedor del enfrentamiento entre Nashville y Atlético Ottawa será el rival de Messi y su grupo en octavos de un torneo cuya final única se celebrará el 30 de mayo, justo antes del comienzo del Mundial de Norteamérica.
Inter Miami fue ubicado en esa fase junto al Alajuelense de Costa Rica, el Toluca de México, el Mount Pleasant de Jamaica y el Seattle Sounders de Estados Unidos, como ganadores de sus ligas o de otras competiciones internacionales.
Proteger el cetro
La versión 2026 de la Copa de Campeones podría ser crucial para dos gigantes del fútbol mexicano, América y Cruz Azul, los dos con más trofeos en el campeonato, cada uno con siete.
La Máquina defenderá el título conseguido ante el Vancouver Whitecaps de Thomas Müller, que representó el triunfo número 40 de un club mexicano en la competición, comparado con seis de Costa Rica y tres de Estados Unidos.
Cruz Azul empezará su participación nuevamente frente a un oponente canadiense, Vancouver, al que visitará el miércoles en el estadio Willoughby.
"Tenemos una plantilla algo limitada, pero eso no nos hará menos combativos, estamos seguros de lograr excelentes resultados tanto en la liga como en la Copa de Campeones", afirmó su técnico, el argentino Nicolás Larcamón.
Los Pumas, con el guardameta costarricense Keylor Navas en la portería, afrontarán una serie aparentemente más complicada el martes en el estadio Snapdragon contra el San Diego FC, sorpresa de la última campaña en la MLS.
El Monterrey, con el jugador español Sergio Canales en el mediocampo, por su lado, iniciará su llave el miércoles en el terreno del Xelajú de Guatemala.
Águilas en renovación
Con un equipo en plena reestructuración, el América abrirá su camino visitando el martes al Olimpia de Honduras.
El triunfo en Concacaf es un reto pendiente para el entrenador brasileño André Jardine, tricampeón en México y centrado ahora en la reorganización de su plantilla.
Desde que tomó las riendas de las Águilas a mediados de 2023, Jardine ha padecido dos eliminaciones dolorosas en la Copa de Campeones: en semifinales de 2024 frente al Pachuca y en cuartos de 2025 ante Cruz Azul.
"Estaremos con toda nuestra atención en la Concachampions, tenemos un deseo enorme de realizar un gran campeonato y llevar al América a la final, algo que aún no hemos conseguido", declaró Jardine.
El brasileño, no obstante, ha enfrentado dos golpes significativos antes del estreno en una competición que su club no gana desde 2016: las despedidas del delantero francés Allan Saint-Maximin y del mediocampista español Álvaro Fidalgo.
El atacante rompió su vínculo tras alegar incidentes racistas en México contra sus hijos y el jugador del centro del campo volvió a su nación, al Real Betis.
¿Existen opciones para América? Jardine apuesta por el hábil creador brasileño Raphael Veiga, múltiple campeón con el Palmeiras de Sao Paulo y que cierra los detalles para unirse a su próximo club.
"Queremos ser competitivos en las dos competiciones (liga y copa), el objetivo es volver a la senda de los éxitos", advirtió Jardine.