Марокко под огромным давлением перед стартом Кубка африканских наций
Марокко входит в свой первый матч на Кубке африканских наций в воскресенье с огромными ожиданиями как хозяева турнира, при этом звезда команды Ашраф Хакими возвращается после травмы и стремится преодолеть серьезных соперников, чтобы завоевать континентальный трофей.
Сенегал, действующие чемпионы Кот-д'Ивуар, Египет с Мохамедом Салахом и Нигерия под руководством Виктора Осиньена входят в число главных конкурентов Марокко на AFCON, который продлится до Нового года, с финалом 18 января.
Марокко, лучшая африканская команда в рейтинге ФИФА на 11-м месте, открывает турнир в воскресенье в 1900 по Гринвичу против аутсайдера Комор на новом стадионе Принца Мулай Абделлаха вместимостью 69000 мест в Рабате.
На Атласских Львах лежит колоссальное давление, они полуфиналисты чемпионата мира 2022 года и подходят к Кубку наций с мировым рекордом из 18 подряд побед.
"Я всегда говорил, что цель - выиграть этот AFCON дома перед нашими болельщиками", - подчеркнул тренер Валид Реграгуи в субботу.
"Страна, которой будет труднее всего завоевать AFCON, - это Марокко из-за ожиданий от нас", - предупредил он, поскольку они стремятся к первому титулу со времен 1976 года.
"Давление на нас позитивное, но все кроме победы будет провалом".
Правый защитник Пари Сен-Жермен Хакими, африканский игрок года, заявляет, что готов участвовать, несмотря на то что не играл с начала ноября из-за травмы лодыжки.
"Я чувствую себя хорошо", - сказал Хакими, хотя Реграгуи признал, что бывший игрок Реал Мадрида может не выйти на поле против Комор, поскольку впереди еще матчи группы A с Мали и Замбией.
Хакими добавил: "Я не думаю о себе как об индивидуальности. Если я сыграю всего минуту и команда победит, то это в порядке".
Они преуспевают в победах в последнее время - Марокко выиграло недавний чемпионат мира среди игроков до 20 лет, а триумф страны в финале Кубка арабских наций ФИФА против Иордании в Дохе на этой неделе вывел фанатов на улицы в праздновании.
Уплотненный календарь
Для Марокко этот турнир также о демонстрации мирового класса стадионов, поскольку это первый AFCON в стране с 1988 года.
Стадион Принца Мулай Абделлаха, где также пройдет финал, - один из четырех, используемых в Рабате.
Огромный стадион на 75000 мест в Танжере примет полуфинал, а матчи также пройдут в Касабланке, Марракеше, Агадире и Фесе, поскольку страна готовится к чемпионату мира 2030 года, который она проведет совместно с Испанией и Португалией.
Введение расширенного клубного чемпионата мира ФИФА в июне и июле прошлого года вынудило Конфедерацию африканского футбола (КАФ) отложить свой флагманский турнир.
Они не могли ждать до июня следующего года из-за чемпионата мира и больше не могут проводить Кубок наций в январе и феврале из-за нового формата Лиги чемпионов УЕФА.
Салах возглавляет Египет
Единственным решением стало начало в декабре и продолжение в Новый год, когда многие европейские лиги - где играют так много африканских звезд - делают паузу.
Президент Конфедерации африканского футбола Патрис Мотсепе в субботу признал необходимость решения проблемы с расписанием, объявив о решении проводить Кубок наций каждые четыре года после запланированной редакции в 2028 году.
"Мы хотим убедиться в большей синхронизации", - сказал Мотсепе, и чтобы "мировой футбольный календарь был более гармоничным".
Марокко стремится последовать примеру Кот-д'Ивуара, который выиграл предыдущий AFCON как хозяева в 2024 году.
Североафриканские команды завоевали четыре из пяти последних изданий, проведенных в регионе, включая триумф Алжира в Египте в 2019 году.
Остается выяснить, повлияют ли сомнения вокруг будущего Салаха в Ливерпуле на шансы Египта завоевать восьмой титул, продлевающий рекорд.
В другом месте Сенегал, победитель 2022 года с составом, включающим Садио Мане и Илимана Ндиайе, - серьезный претендент.
Вторые в прошлом году, Нигерия надеется исправить упущенную квалификацию на чемпионат мира здесь.
В отличие от них, Гана и Кабо-Верде обе едут на чемпионат мира, но ни одна из них не присутствует в Марокко.
После воскресного открывающего матча в понедельник будет три игры, включая ЮАР против Анголы и Египет против Зимбабве в группе B.