Маленький Косово близок к историческому прорыву на ЧМ, однако Турция преграждает путь в решающем матче плей-офф
Сегодня Косово стоит на пороге завоевания места в финальной стадии Чемпионата мира впервые в своей истории, что могло бы стать настоящим спортивным переворотом для самой молодой страны Европы.
Косово, обретедшее независимость от Сербии в 2008 году и получившее разрешение участвовать в мировом футболе лишь в 2016-м, примет Турцию в финальном матче плей-офф во вторник после захватывающей победы со счетом 4-3 над Словакией на прошлой неделе. Победитель отправится в Северную Америку на турнир, который стартует в июне.
"Участие Косово в Америке стало бы историческим, поистине эпохальным," отметил Эролл Салиху, бывший генеральный секретарь федерации Косово. "Это воплощение мечты поколений, игравших на грязных полях и лугах, чтобы отстаивать честь и дух спорта," добавил он.
Косово с населением в 1.6 миллиона человек проиграло девять из десяти встреч в своей первой квалификационной кампании на ЧМ-2018.
Но успехи пришли, когда федерация начала привлекать игроков из диаспоры. В текущей кампании команда обыграла Швецию и Словению, завоевав путевку в плей-офф квалификации.
Каждый матч для Косово воспринимается как достижение для страны, отмеченной конфликтами: борьба за независимость, завершившаяся воздушной кампанией НАТО в 1999 году, унесла жизни более 13000 человек.
"Здесь люди много страдали, каждый из нас потерял немало родных," рассказал Самир Уйкани, первый капитан и вратарь Косово, переехавший в Бельгию ребенком. "Наш долг вернуться и представлять страну," подчеркнул он.
Тем временем в Косово нарастает ажиотаж: национальный стадион вмещает всего 12500 зрителей, что в пять раз меньше многих арен хозяев ЧМ.
Билеты на игру во вторник разлетелись за минуты, а теперь их перепродают на черном рынке в 20 раз дороже. В городах установят большие экраны на центральных площадях для тех, кто не сможет попасть на матч.
Если этого недостаточно для мотивации игроков, то правительство Косово пообещало премию в один миллион евро в случае победы.