Merino ratuje Arsenal remisem w zaciętym starciu z Chelsea osłabioną składem
Mikel Merino uratował Arsenal gdy liderzy Premier League walczyli o remis 1 1 z Chelsea grającą w dziesiątkę w pełnym napięcia londyńskim derbach w niedzielę.
Pomocnik Chelsea Moises Caicedo został odesłany z boiska za brutalny faul na Merino pod koniec pierwszej połowy na Stamford Bridge.
Mimo usunięcia Caicedo Trevoh Chalobah strzelił głową gola dając Chelsea prowadzenie w drugiej połowie ale wyrównanie Merino zapewniło Arsenalowi wyjście bez szwanku z tego twardego spotkania rywali do tytułu.
Arsenal ma pięć punktów przewagi nad drugim Manchesterem City który pokonał Newcastle w sobotę i sześć punktów nad trzecim Chelsea.
Kiedy opadł kurz po meczu pełnym nieustającej intensywności Arsenal mógł żałować zmarnowanej okazji na powiększenie przewagi nad Chelsea w walce o tytuł podczas gdy Blues odetchnęli z ulgą unikając dotkliwej porażki.
Arsenal pozostaje faworytem do zdobycia pierwszego tytułu Premier League od 2004 roku ale bojowa postawa Chelsea sugeruje że mogą stać się największym zagrożeniem dla ambicji Gunners.
Arsenal nie przegrał w 17 meczach we wszystkich rozgrywkach wygrywając 14 z nich podczas gdy Chelsea nie przegrał w siedmiu spotkaniach we wszystkich kompetycjach.
Chelsea odniósł miażdżące zwycięstwo 3 0 nad Barceloną w Lidze Mistrzów we wtorek podczas gdy Arsenal cieszył się wygraną 3 1 z Bayernem Monachium dobę później.
Pozytywne nastroje z tych rezultatów szybko odeszły w zapomnienie gdy na Bridge wybuchła ostra walka.
Trener Chelsea Enzo Maresca bagatelizował szanse swojego młodego zespołu na tytuł ale poszli łeb w łeb z Arsenalem który musiał radzić sobie bez kontuzjowanego środkowego obrońcy Williama Saliby.
Burzliwa pierwsza połowa przyniosła lawinę kartek gdy obie drużyny próbowały narzucić swoje warunki.
Pomocnik Gunners Martin Zubimendi sfaulował Reece Jamesa lewy obrońca Chelsea Marc Cucurella wjechał w Bukayo Sake Mosquera powalił Joao Pedro a Riccardo Calafiori cynicznie pociągnął Jamesa.
Wojna na wyniszczenie
Saka prawie natychmiast zemścił się na Cucurelli mocnym strzałem który Robert Sanchez wybronił przy słupku.
Nastoletni talent Estevao Willian wyszedł w podstawowym składzie Chelsea po swojej gwiazdorskiej roli w wygranej nad Barceloną.
18 latek nie powtórzył jednak swojego pięknego gola przeciwko Barcy bo z 10 metrów posłał piłkę nad bramką marnując pierwszą poważną szansę Chelsea.
Enzo Fernandez sprawdził bramkarza Arsenalu Davida Raye strzałem z krawędzi pola gdy Chelsea zaczęło wywierać presję na zaimprowizowaną obronę gości.
Wojna na wyniszczenie zrobiła się brudna w 38 minucie gdy Caicedo trafił Merino w kostkę paskudnym faulem który po analizie VAR został uaktualniony z żółtej kartki na czerwoną.
To szósta czerwona kartka Blues we wszystkich rozgrywkach w tym sezonie.
Przedwczesne opuszczenie boiska przez Ekwadorczyka było 이어zone niebezpiecznym łokciem Hincapie w Chalobaha co wywołało u Chelsea wołanie o czerwoną kartkę które pozostało bez echa.
Gabriel Martinelli prawie dołożył do frustracji Chelsea tuż przed przerwą mocnym strzałem który wymusił świetną interwencję Sancheza.
Arsenal przyjechał jako najlepsza drużyna w lidze od stałych fragmentów gry z 10 golami w 12 meczach.
Ale Chelsea zajmował drugie miejsce z ośmioma a Chalobah zdobył dziewiąty w 48 minucie.
To był gol prosto z podręcznika Arsenalu bo James zawinął rzut rożny na krótki słupek a Chalobah wzniósł się najwyżej w polu bramkowym i z główki skierował piłkę w dalszy róg.
Arteta zareagował wprowadzając Martina Odegaarda i Noni Madueke który został wygwizdany i zasypany chantami Chelsea reject po powrocie do byłego klubu.
Zmiany Arsenalu przyniosły natychmiastowy efekt bo Merino wyrównał w 59 minucie.
Saka minął Cucurellę hipnotyzującym biegiem i podaniem wykańczając Merino potężną główką z bliska która przeleciała obok Sancheza.
To czwarty gol Merino w tym sezonie gdy Arteta ponownie wykorzystał hiszpańskiego pomocnika jako prowizorycznego napastnika.
Szalone zakończenie przyniosło Sanchezowi genialne obrony przed Saką i Merino ale Arsenal nie zdołał zadać nokautującego ciosu.