Maroko jako gospodarz zmierzy się z Senegalem Sadio Mané o triumf w Pucharze Narodów Afryki
Puchar Narodów Afryki dociera do finału w niedzielę, gdzie dojdzie do starcia pomiędzy gospodarzem Marokiem, który pragnie zdobyć tytuł po raz pierwszy od 50 lat, a potężną reprezentacją Senegalu z Sadio Mané w składzie.
Mecz finałowy rozpocznie się o godzinie 1900 GMT na stadionie Prince Moulay Abdellah w Rabacie, gdzie niemal wszyscy z 69000 widzów będą kibicować Marokowi, kapitanowanemu przez Achrafa Hakimiego, afrykańskiego piłkarza roku.
Pierwszy w historii Puchar Narodów Afryki, który rozpoczął się w jednym roku i kończy w następnym, może być drugim z rzędu wygranym przez gospodarzy, a Lwy Atlasu chcą podążyć śladem Wybrzeża Kości Słoniowej, które zdobyło tytuł na własnym boisku w 2024 roku.
Maroko Walida Regragui w ostatnich latach ugruntowało swoją pozycję jako najlepsza narodowa drużyna Afryki, stając się pierwszą z kontynentu, która dotarła do półfinału Mistrzostw Świata w 2022 roku i awansując na 11 miejsce w rankingu światowym.
Tymczasem długo byli one niedoceniani w Pucharze Narodów Afryki, z jedynym tytułem z 1976 roku. To ich pierwszy finał od 2004 roku, kiedy przegrali z Tunezją, a Regragui był wtedy częścią zespołu.
Senegal z kolei pojawia się w trzecim finale w ciągu czterech edycji i dąży do drugiego tytułu po triumfie w 2022 roku, kiedy Mané strzelił decydującą karnego w rzutach karnych przeciwko Egiptowi w Jaunde.
"Marzyliśmy o tym, by tu być, i teraz to osiągnęliśmy", powiedział Regragui dziennikarzom w sobotę.
Znosił ogromną presję, by dostarczyć tytuł dla kibiców piłki nożnej w tym narodzie, i prawdopodobnie nie utrzymałby pracy do nadchodzących Mistrzostw Świata w Ameryce Północnej, gdyby nie dotarł do finału.
"Mam nadzieję, że to dopiero początek i nie ostatni finał Pucharu Narodów Afryki dla nas", dodał.
"Wielkie piłkarskie narody chcą być na szczycie regularnie. Jutro chcemy spróbować napisać historię."
Dodał: "Senegal będzie musiał być naprawdę silny, by pokonać nas u siebie, choć są do tego zdolni."
Sukces Maroka w ciągu ostatnich czterech tygodni opiera się na ofensywnej sile skrzydłowego Realu Madryt Brahima Diaza, najlepszego strzelca turnieju z pięcioma golami, oraz obronie, która straciła tylko jednego gola.
Obawy o bezpieczeństwo
Granie u siebie niesie dodatkową presję, ale może też być wielką zaletą, a Senegal skarżył się na warunki powitania w Rabacie przed meczem.
Lwy Terangi przebywały w północnym porcie Tanger aż do przyjazdu pociągiem do Rabatu w piątek.
Senegalska Federacja Piłki Nożnej zgłosiła brak odpowiedniego zabezpieczenia dla przybycia zespołu pośród tłumu kibiców "który naraził zawodników i personel na ryzyko".
Skarżyli się też na hotel, fakt że ich kibicom przydzielono mniej niż 3000 biletów na finał oraz na prośbę o trening na bazie marokańskiej drużyny w pobliskim Sale.
"To co się stało, nie było normalne", powiedział trener Senegalu Pape Thiaw.
"Przy takiej liczbie ludzi mogło dojść do wszystkiego. Moi zawodnicy mogli być w niebezpieczeństwie.
"Takie rzeczy nie powinny zdarzać się między dwoma brańskimi krajami."
Mané, dwukrotny laureat nagrody afrykańskiego piłkarza roku, powiedział po strzeleniu zwycięskiego gola w półfinale z Egiptem, że mecz w niedzielę będzie jego ostatnim występem w Pucharze Narodów Afryki.
Ale Thiaw zapewnił w przeddzień gry, że były napastnik Liverpoolu może musieć przemyśleć tę decyzję.
"Myślę, że podjął decyzję w gorączce chwili, a kraj się z tym nie zgadza, i ja jako trener reprezentacji też nie", powiedział Thiaw.
"Chcielibyśmy go zatrzymać jak najdłużej", dodał trener, który musi radzić sobie bez środkowego obrońcy i kapitana Kalidou Koulibaly'ego z powodu zawieszenia.
Poza boiskiem ta edycja najważniejszego sportowego wydarzenia Afryki pokazuje, że Maroko jest zdeterminowane, by być udanym współgospodarzem Mistrzostw Świata 2030.
Turniej wolny jest od problemów, które dręczyły wcześniejsze Puchary Narodów Afryki, stadiony i boiska są generalnie wysokiej jakości, a szybkie połączenia kolejowe pokazują kraj, który znacząco modernizuje swoją infrastrukturę.