Vinicius scoort tweemaal terwijl Real Madrid Espanyol verslaat en titelfeest van Barca uitstelt
Espanyol bevond zich in een merkwaardige situatie omdat ze de titel aan stadsrivalen Barça konden schenken als ze ook maar iets uit de wedstrijd haalden en ze hadden al na drie minuten voor kunnen komen toen Roberto Fernández een schot van 15 meter uit naast het doel maaide.
De gastheren leken geenszins op een team dat in zijn voorgaande zestien wedstrijden geen enkele zege had behaald (G6, V10) aangezien ze fel aan de wedstrijd begonnen hoewel ze dankbaar mochten zijn dat Vinícius zijn afketsende poging in de achtste minuut tegen de paal belandde.
Die kans markeerde een omslag in het spelverloop omdat Real de touwtjes in handen nam voordat de gastheren even dachten dat ze met tien man verder moesten toen Omar El Hilali in de 25e minuut een directe rode kaart ontving voor een late tackle op Vinícius.
De scheidsrechter Jesús Gil Manzano reviseerde dit echter tot een gele kaart na overleg met de videoscheidsrechter aan de zijlijn.
De boze reactie van de thuissupporters op die beslissing leek Espanyol op te peppen en Tyrhys Dolan knalde een kansvolle mogelijkheid over de lat.
Federico Valverde kopte recht op Marko Dmitrović af voordat Brahim Díaz een omhaal over het doel schoot voor Real terwijl Andriy Lunin een schitterende redding verrichte op de korte kopbal van Leandro Cabrera in de blessuretijd van de eerste helft.
Real had 45 minuten om het feest van Barça te rekken en ze braken de ban tien minuten na rust toen Vinícius een balontvangst deed met Gonzalo García in het strafschopgebied voordat hij langs Dmitrović schoot.
Ramon Terrats maakte bijna direct gelijk met een acrobatische inzet maar de bal raakte een teamgenoot en zeilde over de lat voordat de middenvelder net naast de verre paal van Lunin krulde.
Vinícius liet zich echter niet overtroeven en verdubbelde de voorsprong halverwege de tweede helft toen hij Jude Bellinghams hakje oppikte en in de bovenhoek schoot.
Het was de 21e treffer van de Braziliaan dit seizoen in alle competities en zijn achtste goalbetrokkenheid in de laatste zeven duels tegen Espanyol (G5, A3).
Carlos Romero schoot recht op Lunin af terwijl de gastheren naar een reactie zochten maar het mocht niet baten aangezien ze voor de vierde keer in vijf wedstrijden droog stonden.
Deze moeizame overwinning beëindigt Reals driematch-droge reeks uitwedstrijden maar ze moeten Barcelona volgende zondag op Camp Nou verslaan om hun uiterst vage titelchances nog een week in leven te houden.
Intussen wacht Espanyol nog steeds op zijn eerste zege van 2026 en ze kunnen zichzelf slechts drie punten boven de degradatiezone bevinden als Sevilla Real Sociedad op maandag verslaat.