'Verdunning van het spektakel:' Hoe 48 teams de WK van 2026 kunnen beïnvloeden
De uitbreiding is de realisatie van een belangrijk voorstel dat Gianni Infantino deed kort nadat hij in 2016 president werd van de wereldvoetbalbond.
Hij sprak over het belang van "meer kansen voor meer teams" en wees erop dat het WK meer moet zijn dan een toernooi, namelijk een sociaal gebeuren.
'Natuurlijke ontwikkeling'
Voor een groot deel van zijn geschiedenis kon het WK niet echt als wereldwijd worden omschreven. Het werd gedomineerd door Europa en enkele Zuid-Amerikaanse landen, terwijl het zich vestigde op een format met 16 teams tot de uitbreiding naar 24 in 1982.
In 1978 waren 10 van de 16 deelnemers Europees, en tegen 1990 in Italië waren er zelfs 14 Europese teams uit 24.
Afrika stuurde in totaal slechts vier vertegenwoordigers naar de eerste 11 WK's voor 1982. Maar zelfs in 1990 waren er slechts twee teams elk uit Afrika, Azië en de CONCACAF-regio van Noord- en Midden-Amerika en de Caraïben.
De groei naar 32 teams vanaf 1998 zorgde voor een eerlijker verdeling van plekken wereldwijd, maar toch namen slechts vijf Afrikaanse landen deel aan het WK in Qatar in 2022, terwijl er 13 uit Europa kwamen.
De stap naar 48 teams garandeert een evenwichtiger verdeling zonder kwalificatieplekken van Europa af te pakken: Europa heeft nu 16 teams, Afrika 10, Azië 9, Zuid-Amerika en CONCACAF elk 6, plus Nieuw-Zeeland.
"Het is een natuurlijke ontwikkeling. We willen voetbal wereldwijd toegankelijk maken," zei Arsene Wenger, hoofd globale voetbalontwikkeling bij FIFA, in december.
"Ik denk dat 48 teams het juiste aantal is. Dat is minder dan 25 procent voor 211 aangesloten landen bij FIFA."
De uitbreiding stelt enkele van de kleinste landen ter wereld in staat om voor het eerst deel te nemen aan de finales, zoals het kleine Caribische eiland Curaçao met een bevolking van nauwelijks 160.000 inwoners.
"Een keer per decennium of elke vier jaar komt het voor dat een klein land voor verrassing zorgt," vertelde Curaçao-coach Fred Rutten aan AFP, terwijl hij hoopt op een paar grote verrassingen.
Cape Verde, Jordanië en Oezbekistan zijn andere debutanten. En het nieuwe format biedt de underdogs een betere kans om verder te komen dan de groepsfase en door te stoten naar de laatste 32, de eerste knock-outronde.
Met de nummers een en twee uit alle 12 groepen plus de acht beste derdes die doorgaan, kan één overwinning in de eerste ronde al genoeg zijn om te kwalificeren.
'Verdunning van het spektakel'
Maar dat betekent dat het toernooi veel van zijn vroege spanning verliest, omdat de topnaties zich waarschijnlijk niet al te veel zorgen maken, zelfs bij een nederlaag in de openingswedstrijd, in tegenstelling tot 2022 toen latere kampioen Argentinië echt in paniek raakte na een verlies tegen Saoedi-Arabië.
Het zien van een grootmacht die in de groepsfase wordt uitgeschakeld, zoals Duitsland deed op de laatste twee WK's, lijkt nu verleden tijd.
In 2022 waren er 48 groepsduels nodig om 16 teams uit te schakelen. Dit keer zijn er 72 wedstrijden in de eerste ronde om hetzelfde aantal te elimineren.
Om de titel te winnen, moeten teams nu acht wedstrijden spelen, mogelijk onder uitputtende omstandigheden in een Noord-Amerikaanse zomer, in plaats van zeven eerder, wat de toch al zware belasting voor topspelers verder verhoogt.
"Ik zie het argument voor meer vertegenwoordiging, maar ik vind dat een toernooi met 32 teams ideaal was," zegt Jonathan Wilson, auteur van The Power and the Glory, Een nieuwe geschiedenis van het WK.
"Het grootste issue is niet de kwaliteit, maar de verdunning van het spektakel in de eerste ronde met acht derdes die doorgaan," vertelt hij aan AFP, en suggereert dat de groepsfase het geduld van het publiek op de proef kan stellen.
Bovendien zegt hij dat het risico van een extra knock-outronde is dat het "saai, voorzichtig voetbal kan aanmoedigen".
Voor de grote teams is de eerste taak om ervoor te zorgen dat ze niet onverwacht struikelen in het begin.
"Je richt je op de groep, dat is wat je doet, en zorgt dat je mentaal in orde bent," benadrukte Engeland-coach Thomas Tuchel.