Strasbourg aan de vooravond van Europese finale na turbulent seizoen met BlueCo
Het team onder leiding van de Engelse coach Gary O'Neil ontvangt Rayo Vallecano in hun Stade de la Meinau op donderdagochtend in de return van de Conference League halve finale, met de hoop om een 1-0 achterstand uit de heenwedstrijd om te buigen.
Geen van beide teams heeft ooit de laatste vier van een Europese competitie bereikt, en de winnaar gaat door naar de finale in de Duitse stad Leipzig op 27 mei tegen Crystal Palace of Shakhtar Donetsk.
Niet zo lang geleden zou de gedachte aan het tillen van een Europese trofee voor fans van Strasbourg als een onmogelijke droom hebben geklonken.
De club uit een stad die op de grens van Frankrijk en Duitsland ligt en zetel is van het Europees Parlement, is slechts een keer Frans kampioen geworden, in 1979.
Voor dit seizoen was hun beste prestatie in Europa in 1980, toen ze in de kwartfinales van de European Cup verloren van Ajax, al was er een memorabele zege tegen Liverpool in de UEFA Cup in 1997.
Maar de rol van BlueCo in dit hele verhaal zorgt voor spanning bij de supporters van Strasbourg.
"We hadden iemand nodig om ons te begeleiden tot dit punt," zei de clubpresident Marc Keller, een voormalig speler van Strasbourg, na de zege op het Duitse Mainz in de vorige ronde tegen RMC radio.
Hij wees erop dat Strasbourg vijftien jaar geleden wegzakte in de regionale, amateuristische vierde en vijfde divisies van het Franse voetbal, na financiële problemen en liquidatie.
Ze keerden in 2017 terug naar Ligue 1 na bijna een decennium afwezigheid, en wisten zich weer te vestigen in de hoogste afdeling.
Toch leek Strasbourg voor de overname door BlueCo in juni 2023, een jaar na de aankoop van Chelsea, nauwelijks klaar voor Europese wedstrijden.
"We waren ons bewust dat we met ons huidige model zo ver waren gekomen als mogelijk," benadrukte Keller.
Stille protesten
Sindsdien is er flink geïnvesteerd in nieuwe spelers, en Strasbourg kwalificeerde zich voor deze editie van de Conference League na een spannend vorig seizoen onder de Engelse coach Liam Rosenior.
Enkele talentvolle spelers zijn van Chelsea naar Strasbourg gekomen, vooral op huurbasis, maar wat fans vooral opvalt is iets anders: als een speler of coach het goed doet in de Elzas, is de kans groot dat ze snel naar Stamford Bridge verkassen.
In september kondigde de Nederlandse spits Emmanuel Emegha, captain van Strasbourg, aan dat hij volgend seizoen naar Chelsea gaat, wat veel fans kwaad maakte.
In januari besloot Chelsea Rosenior over te nemen, wiens eigen opmerkingen de woede onder supporters nauwelijks temperden.
"Ik hoop dat de fans trots zijn dat iemand die hier heeft gewerkt, is gekozen als manager van een Champions League winnende club en huidige clubwereldkampioen," stelde hij.
Hij werd vervangen door O'Neil, onder wie Strasbourg al uitgeschakeld is in de halve finales van de Franse Beker.
"De wedstrijd van donderdag is de grootste in de geschiedenis van de club. We hebben dezelfde steun en energie nodig als tegen Mainz," zei O'Neil.
Het probleem is dat de meest fanatieke supporters van de club, sinds vorig seizoen, hun ongenoegen over de eigenaars tonen met een stil protest in de eerste vijftien minuten van wedstrijden.
Wat er bij Strasbourg gebeurt, is "wat de toekomst er voor de overgrote meerderheid van clubs uit kan zien," schreef Ultra Boys 90, een prominente supportersgroep, in een open brief eerder dit jaar.
"Ze zullen worden teruggebracht tot de rol van voederteams, zonder eigen middelen, zonder ziel en zonder band met hun oorsprong."
Het stille protest zal naar verwachting donderdag weer plaatsvinden, ook al roepen Ultra Boys 90 fans op om zich voor de aftrap te verzamelen om de team-bus te verwelkomen bij het stadion.
Het stadion is recent gerenoveerd, met een enorme nieuwe hoofdtribune die de capaciteit heeft verhoogd tot ongeveer 32.000 plaatsen.
Het is nu bijna altijd uitverkocht, maar veel van de fans die het vullen, zijn ongelukkig, of in ieder geval verdeeld, over de koers die de club inslaat.
Zelfs als ze op weg zijn naar een Europese finale, met de kans om een trofee te winnen die vorig seizoen door niemand minder dan Chelsea werd veroverd.