Nice in chaos terwijl ze uitkijken naar Coupe de France-glorie op vrijdag tegen het hoogvliegende Lens
"Lens zijn de favorieten en dit zal praktisch een thuiswedstrijd voor hen zijn. Ze zijn bijna verplicht om te winnen," zei Nice-coach Claude Puel, samenvattend hoe de meeste toeschouwers de uitkomst van de wedstrijd in het Stade de France voorstellen.
Het was al een prima seizoen voor Lens, die tweede eindigden achter het allesveroverende Paris Saint-Germain in Ligue 1, op niet al te grote afstand van hun eerste Franse titel sinds 1998.
Nu hopen ze de Franse beker voor het eerst in hun geschiedenis te winnen, nadat ze alle drie hun vorige finaleplaatsen verloren - de laatste daarvan was ook in 1998.
Nice daarentegen heeft een vreselijk seizoen beleefd en eindigde de Ligue 1-campagne op de degradatie-play-offplaats nadat ze slechts twee van hun laatste 24 wedstrijden wonnen.
Plotseling wordt het vooruitzicht van een eerste prijs sinds ze voor het laatst de Franse beker wonnen in 1997 volledig overschaduwd door wat volgt na vrijdags hoogtepunt - ze moeten volgende week een play-off over twee wedstrijden winnen tegen Saint-Etienne om in Ligue 1 te blijven.
Niemand geeft ze een kans tegen Lens, maar de geschiedenis zou zich hier kunnen herhalen: net zoals het jaar van hun laatste bekerwinst, was 1997 ook het laatste jaar dat ze degradeerden.
"Het is nog steeds een finale, dus natuurlijk geven we alles. Maar de twee wedstrijden die erna komen zijn belangrijker. We willen in Ligue 1 blijven. Dat is onze enige ambitie," gaf Nice-voorzitter Jean-Pierre Rivere toe.
De 0-0 gelijkspel van vorige week tegen de gedegradeerde hekkensluiter Metz eindigde met boze fans die het veld bestormden, rookbommen gooiden en spelers dwongen naar de kleedkamer te rennen voor bescherming.
Ineos had grote ambities toen het bedrijf van de Britse ondernemer Jim Ratcliffe de Côte d'Azur-club in 2019 overnam.
Sindsdien hebben ze drie topvijf-klasseringen gehaald en verloren ze de Franse bekerfinale in 2022.
Vorig jaar eindigden ze als vierde om zich te plaatsen voor de voorrondes van de Champions League, maar ze konden Benfica vorig augustus amper wat aandoen en slaagden er niet in om de groepsfase van Europa's eliteclubcompetitie te bereiken.
Onrust onder de supporters
Het seizoen ging snel bergafwaarts, en in november kregen spelers, staf en leiding een conflict met honderden fans die buiten het trainingscentrum verzamelden om hun woede te uiten over het Nice-team toen het terugkwam van een wedstrijd.
Coach Franck Haise vertrok in december en werd vervangen door Puel. Hij kon de neergang niet stoppen, niet geholpen door het vertrek in januari van twee toonaangevende aanvallers - Jeremie Boga en Terem Moffi, getekend door dat conflict met supporters, vertrokken respectievelijk naar Juventus en Porto.
De focus van Ratcliffe, die ook een belang van 25 procent heeft in Manchester United, ligt nu elders.
Nice is bevolen om de thuiswedstrijd van de play-off tegen Saint-Etienne achter gesloten deuren te spelen als straf na de veldbestorming, en veel fans worden ook niet verwacht bij vrijdags finale.
Autoriteiten verwachten intussen dat tot 50,000 Lens-supporters in het 80,000 zitplaatsen tellende Stade de France zullen zijn.
Lens, aangevoerd door aanvaller Florian Thauvin die net de Franse WK-selectie miste, is vastbesloten om de trofee te winnen die hen al zo lang ontglipt.
Dat zou een fantastische campagne completeren, waarin ze zich al hebben geplaatst voor de Champions League van volgend seizoen.
"Wij zijn de enige club die Frans kampioen is geworden die nog nooit de Franse beker heeft gewonnen," zei coach Pierre Sage tegen sportdagblad L'Equipe.
"Deze club bestaat 120 jaar en verdient het om te winnen. We hebben een generatie spelers die een prachtig seizoen hebben gehad en het ook zouden verdienen. Dus ik denk dat dit het jaar is waarin we het doen."
Sage nam Lyon in 2024 mee naar de finale, waar ze verloren van PSG. De dominantie van de Parijzenaren in het Franse voetbal is verpletterend, maar wie er op vrijdag ook wint, wordt de vijfde verschillende winnaar van de competitie in acht seizoenen.