Millwall droomt van sprookje voor confrontatie met Hull terwijl Championship play-offs starten

Na 46 speelrondes in de reguliere competitie van de Engelse voetbal tweedeklasse staan nog vier teams in de strijd om promotie nu de play-off halve finales op vrijdag van start gaan.

Championship winnaars Coventry en op de tweede plaats geplaatste Ipswich hebben automatische promotie veiliggesteld, met Millwall op de derde positie, Southampton vierde, Middlesbrough vijfde en Hull zesde.

In het 40e seizoen van de Football League play-offs belooft de nasleep van het seizoen net zo boeiend te worden als altijd, met potentieel voor spanning en teleurstellingen.

Hull ontvangt Millwall in de heenwedstrijd van hun halve finale op vrijdag in een duel tussen twee onverwachte play-off deelnemers.

Millwall heeft niet meer in de Premier League gespeeld sinds de oprichting in 1992, hun enige seizoenen in de hoogste Engelse divisie waren 1988 89 en 1989 90 toen het nog de First Division heette.

De club uit Zuid-Londen, die slechts een punt achter Ipswich eindigde, doet voor het eerst sinds 2002 mee aan de play-offs van de tweedeklasse.

Het is een opmerkelijk succesvol seizoen geweest, gezien hun loonlijst dit jaar op de 15e plaats staat onder de 24 Championship teams.

Millwall trainer Alex Neil, die Norwich in 2015 via de play-offs naar de Premier League leidde, gelooft dat het naar boven brengen van de Lions zijn grootste prestatie zou zijn.

"We staan in de play-offs na een ongelofelijk seizoen, maar er valt nog veel te halen," zei Neil tegen BBC Radio London.

"Voor deze groep en wat we hebben bereikt, verdienen we iets tastbaars aan het eind, niet alleen een schouderklopje en een goed gedaan.

"We hopen op een sprookjesachtig einde voor ons."

'Een prachtige kans'

Op het pad van Millwall staat Hull, dat de verwachtingen trotseerde om de play-offs te halen slechts 12 maanden na het nipt ontlopen van degradatie naar de derde divisie op de laatste speeldag.

Hull speelde voor het laatst in de Premier League in 2016 17 en streeft ernaar de eerste ploeg te worden die promoveert vanuit de zesde plek in de Championship play-offs sinds Blackpool 16 jaar geleden.

Southampton, dat op zaterdag naar Middlesbrough reist voor hun heenwedstrijd, is de favoriet bij de bookmakers om de play-offs te winnen na een furieus einde van het seizoen.

Het team van Tonda Eckert bungelde in januari nog op de 15e plaats, voordat een reeks van 19 ongeslagen wedstrijden in de competitie, met 14 zeges, hen naar de top zes tilde.

De Saints verrasten ook Premier League koploper Arsenal in de kwartfinales van de FA Cup voordat ze nipt verloren van Manchester City in de halve finales op Wembley.

Southampton, dat vorig seizoen uit de Premier League degradeerde, hoopt terug te keren op Wembley voor de play-off finale op 23 mei, nadat ze in 2024 via dezelfde weg promotie bevochten.

"Niemand geeft om je als je het niet haalt. We moeten die laatste stap zetten," zei Eckert.

Middlesbrough heeft negen jaar niet in de Premier League gespeeld en verloor in de play-off halve finales in 2018 en 2023.

Het team van Kim Hellberg won slechts twee van hun laatste 10 wedstrijden dit seizoen.

Maar net als zijn rivaal trainers in de play-offs is Hellberg ervan overtuigd dat promotieroem wacht aan het eind van de zenuwslopende play-off ontknoping.

"We gaan de play-offs in. Vier teams, 25 procent kans, een prachtige kans," zei hij.