'Klein eiland, grote dromen': Curaçao geeft ambitie niet op bij WK-kwalificatie
Sinds Curaçao zich kwalificeerde met een felbevochten 0-0 gelijkspel tegen Jamaica in november, surfen de 160.000 inwoners van het Nederlandse eiland, bekend om zijn iconische saffierblauwe likeur, op de golf van succes met het nationale elftal, bijgenaamd de Blue Wave.
De kwalificatie zal naar verwachting het toerisme op het paradijselijke eiland met witte zandstranden een flinke impuls geven, dat vorig jaar 1.5 miljoen bezoekers ontving.
Het aantal toeristen steeg al met 13 procent in de eerste drie maanden van het jaar.
"Voetbal zet ons op de wereldkaart," zei premier Gilmar Pisas, zelf een ex-voetballer, tegen AFP, terwijl hij een toestroom van bezoekers voorziet.
Ver van de luxe hotels aan de boulevard en de Caraïbische cruiseschepen die aanmeren in de haven van de hoofdstad Willemstad, trappen een groep tieners een bal rond op een stoffig veldje in de arme wijk Fuik.
De spelers komen uit een stichting voor jongeren uit kansarme milieus, opgericht door de voormalige Nederlands-Curaçaose trainer Remko Bicentini, die professioneel voetbalde in Nederland en later Curaçao coachte.
Op de poort hangt een motiverende slogan in het Papiamento, de creoolse taal van de Nederlandse Caraïbische eilanden Aruba, Bonaire en Curaçao, die jongeren aanraadt hun lot in eigen hand te nemen.
"Jij bent verantwoordelijk voor je toekomst," staat er.
Rol van de diaspora
"Als je op vakantie naar Curaçao komt, zie je stranden en alles lijkt perfect," zei Bicentini. "Maar er zijn ook wijken waar arme mensen wonen."
"Veel gezinnen hebben drie, vier, vijf kinderen maar geen geld. Wij helpen ze als ze niet genoeg te eten hebben," voegde hij toe.
Neveron Alberto, een van zijn jonge pupillen, droomt ervan geselecteerd te worden voor het nationale team, maar de weg naar het eerste elftal zit vol hindernissen voor lokale talenten.
Het eiland dankt zijn WK-deelname volledig aan de diaspora in Nederland, gaf Gilbert Martina, president van de Curaçaose voetbalbond, toe.
"Alle spelers van het nationale team voetballen in buitenlandse competities," zei hij.
Het enige teamlid dat op Curaçao geboren is, Tahith Chong, verhuisde op zijn dertiende naar Nederland.
Maar voetbal wint aan populariteit op dit eiland dat traditioneel gek is op baseball.
Bondspresident Martina hoopt dat het WK de gelederen van de 3.500 tot 4.000 eilandbewoners die officieel bij clubs staan, zal laten aangroeien.
De bekendste Curaçaoënaar is misschien wel de ex-ster van Ajax en Barcelona, Patrick Kluivert, geboren uit een Surinaamse vader die voor dat Zuid-Amerikaanse land speelde en een moeder van Curaçao.
De voormalige spits zei tegen AFP dat hij "erg blij" was met de kwalificatie van Curaçao.
"Het is geweldig dat het eiland op het WK staat," zei hij.
"In mijn tijd was voetbal niet zo groot op het eiland, maar de spelers hebben Curaçao zichtbaarheid gegeven. Dat is belangrijk voor de toekomst, voor de volgende generatie," voegde Kluivert toe, die het Curaçaose team coachte tussen 2015 en 2016.
Let op, Duitsland!
Curaçao is geloot met Ecuador, Ivoorkust en viervoudig WK-winnaar Duitsland in groep E, een van de zwaarste poules van het toernooi.
De voormalige Argentijnse ster Claudio Caniggia, die naar Curaçao kwam voor een toernooi met gepensioneerde legendes, samen met Ronaldinho, Kluivert, de Nederlander Wesley Sneijder en de Italiaan Marco Materazzi, voorspelde dat het WK de jeugd van het eiland zou motiveren en nieuw talent zou doen opbloeien.
"Als ze de groepsfase overleven, zou dat buitengewoon zijn," zei hij, terwijl hij opmerkte dat de beginfase van het WK bekend staat om verrassingen.
De optimistische sfeer op het eiland heeft ook de officiële fanwinkel bereikt, waar locals en toeristen dringen om blauwe Curaçao-shirts, petten en sjaals.
Mientras hij de verkopen afrekent, gelooft de 21-jarige kassier Rovien Petronilia dat de grootmachten van het voetbal zullen struikelen over het bescheiden Curaçao.
"Wij verslaan Duitsland!" voorspelde hij.