Juan Mata onzeker over zijn speelplek volgend seizoen
De Spaanse wereldkampioen heeft dit seizoen in Australië de competitie verlicht, met dertien assists, waarvan de meeste in de tweede helft van het seizoen. Hij staat nu op de tweede plaats qua assists in één A-League seizoen, achter de nu gepensioneerde Australiër Aaron Mooy, bijgenaamd 'Pasty Pirlo', met eenentwintig in 2015/16.
Mata stapte begin 2025/26 over van Western Sydney naar Melbourne Victory, na een belofte van trainer Arthur Diles dat hij als leidende en startende centrale middenvelder zou worden ingezet. Dit volgde op enkele korte en ineffectieve invalbeurten bij zijn vorige club Western Sydney Wanderers.
De 38-jarige heeft Diles beloond met niet alleen vijf doelpunten en dertien assists, maar ook met een opmerkelijke uithoudingsvermogen dat past bij een speler die tien jaar jonger is.
Mata vertelde AAP op vrijdag dat hij nog geen gedachten heeft gewijd aan zijn toekomst na de finale campagne van Victory, die dit zaterdag begint met een eliminatie finale tegen Sydney FC in AAMI Park.
"Eerlijk gezegd heb ik mijn hoofd er nog niet op gezet," zei Mata over contractbesprekingen.
"Ik wil de finales afwerken, hopelijk wordt het goed voor ons, en daarna wat tijd nemen om een beslissing te nemen met mezelf, met mijn familie, en alles op een rijtje zetten.
"Wat ik wel kan zeggen is dat ik tot nu toe van dit seizoen heb genoten. Op het veld, naast het veld, op de training, de cultuur en de sfeer in de club. Dus ik heb nog geen keuze gemaakt. Dat doe ik daarna."
Mata heeft vaak de volledige negentig minuten gespeeld met indrukwekkende energie. Slechts vijf andere Victory spelers, waarvan drie verdedigers, hebben meer minuten gemaakt dit seizoen dan Mata's 1691.
Dat is ondanks een paar invalbeurten vroeg in het seizoen en twee weken afwezigheid door een elleboogfractuur vlak voor de finales.
Hij zei dat hij nog niet heeft nagedacht over de mogelijkheid om als kampioen in Australië afscheid te nemen van het voetbal.
"Ik droom er nu van, maar als we doorgaan en de hele competitie winnen, wordt dat een geweldig gevoel," zei Mata.
"Ik weet niet hoe ik me dan zal voelen over doorgaan of niet. Het is heel fijn en... ik weet het echt niet.
"Ik neem een beslissing daarna en ik wil het niet meteen na de eliminatie of de finale doen. Ik wil wat tijd nemen en kijken hoeveel ik nog geniet van het voetballen. Dat is het belangrijkste. De rest komt daarna."
Mata heeft vol lof gesproken over de levensstijl in Melbourne gedurende zijn jaar in Victoria, van de bruisende sport en kunstscene tot de kosmopolitische eet en drinkcultuur. Hij houdt ook een open geest voor een leven na zijn spelerscarrière in Australië, en mogelijk zelfs als investeerder in Victory, om wat broodnodige financiën in het Australische voetbal te injecteren.
"Ja, dat is iets waar ik nog steeds open voor sta, om gesprekken te voeren," vertelde hij AAP.
"En ja, waarom niet? Als ik in iets geloof, is het mooi om er op een of andere manier bij betrokken te zijn, als je iets kunt bijdragen of iets unieks kunt brengen.
"Dus ik sta er open voor."